Dead, frozen and revived: how xenotransplantation can contribute to species conservation

Cuando un animal grande como un jaguar es golpeado por un vehículo, la tragedia es inmediata y definitiva para el individuo, pero la pérdida se extiende mucho más allá de esa única vida. En la naturaleza, cada animal superviviente porta un conjunto único de instrucciones genéticas que ayuda a toda la especie a adaptarse y perdurar. Cuando un jaguar muere, ese plano genético específico desaparece a menos que alguien actúe rápidamente para preservarlo. Los científicos saben desde hace tiempo que pueden salvar estos planos congelando muestras de tejido, un proceso llamado biobanco, que actúa como una póliza de seguro para el futuro. Sin embargo, esta estrategia se enfrenta a una dura realidad: una vez que un animal muere, sus células comienzan a descomponerse rápidamente. Si pasa demasiado tiempo antes de que se recolecte el tejido, el material genético se daña tanto que resulta inutilizable, invalidando el intento de rescate. Este es un problema crítico para especies como el jaguar, donde los accidentes de tráfico son una de las principales causas de muerte, ocurriendo a menudo en zonas remotas donde la ayuda llega demasiado tarde para salvar el legado genético.

Un equipo de investigadores en Brasil ha desarrollado un nuevo método para superar esta barrera temporal, ofreciendo efectivamente una segunda oportunidad al material genético que ya estaba a punto de perderse para siempre. Su trabajo se centra en una técnica llamada xenotrasplante, que consiste en tomar tejido de una especie y colocarlo dentro de otra. En este caso específico, los científicos tomaron cartílago de la oreja de jaguares que habían muerto en autopistas, congelaron el tejido para preservarlo y luego implantaron estos fragmentos congelados en ratones inmunodeficientes. El objetivo era ver si el cuerpo del ratón podía actuar como un incubador vivo temporal para despertar las células durmientes del jaguar, reparando el daño causado por el tiempo transcurrido desde la muerte y permitiendo que las células crezcan de nuevo.

El estudio comenzó con tres jaguares que habían muerto en colisiones con vehículos en una carretera de la región del Pantanal, en Brasil. Para cuando los animales fueron recuperados por la policía ambiental y transportados al laboratorio, habían pasado al menos veinticuatro horas desde sus muertes. Los investigadores sabían que, en este estado, el tejido probablemente estaría demasiado degradado para ser cultivado directamente. Tomaron pequeños trozos de cartílago de las orejas de los jaguares, un tejido elegido porque es resistente y sobrevive más tiempo sin flujo sanguíneo que otras partes del cuerpo. Estos trozos fueron congelados rápidamente mediante un método especializado llamado vitrificación de superficie sólida, que convierte el tejido en un estado similar al vidrio sin formar cristales de hielo dañinos.

Una vez congelado el tejido, los investigadores lo dividieron en dos caminos. Algunos trozos fueron simplemente calentados y colocados en una placa para ver si podían sobrevivir por sí solos. Los otros fueron calentados y luego implantados quirúrgicamente en ratones. La mitad de estos se colocaron bajo la piel y la otra mitad dentro de la cavidad abdominal. Se permitió que los ratones vivieran con estos fragmentos de jaguar durante una semana. Durante este tiempo, los cuerpos de los ratones proporcionaron flujo sanguíneo y nutrientes, intentando esencialmente reactivar las células del jaguar. Después de una semana, los ratones fueron sacrificados humanamente y los investigadores recuperaron el tejido del jaguar para ver qué había sucedido.

Los resultados fueron sorprendentes. El tejido que simplemente había sido calentado en una placa mostraba signos de una grave descomposición, con células muertas o agonizantes y una estructura que se había desmoronado. En contraste, el tejido que había pasado una semana dentro de los ratones lucía notablemente diferente. Los investigadores observaron que los cuerpos de los ratones habían logrado desarrollar nuevos vasos sanguíneos hacia el cartílago del jaguar, un proceso conocido como neovascularización. Este nuevo suministro de sangre parecía haber revitalizado el tejido. Las células del jaguar, que habían estado durmientes y dañadas, comenzaron a multiplicarse y a reparar la estructura del cartílago.

Cuando los científicos intentaron cultivar estas células en una placa de laboratorio, la diferencia fue aún más clara. Las células del tejido que solo había sido calentado no crecieron en absoluto; simplemente murieron. Sin embargo, las células recuperadas de los ratones eran sanas y vigorosas. Comenzaron a multiplicarse rápidamente, alcanzando la tercera generación de crecimiento en solo unos pocos días, una velocidad comparable a la de las células tomadas de un jaguar vivo. Los investigadores confirmaron que estas eran efectivamente células de jaguar y no de ratón, y que estaban vivas y funcionando correctamente. Las células recuperadas de los ratones eran tan viables como las tomadas de tejido fresco, demostrando que el entorno del ratón había reparado con éxito el daño causado por la larga espera tras la muerte.

El estudio también comparó los dos lugares donde se implantó el tejido. Las células crecieron bien tanto en el espacio bajo la piel como en el abdomen, pero el tejido bajo la piel mostró una recuperación estructural ligeramente mejor. Las células del cartílago estaban más organizadas y presentaban menos signos de descomposición en comparación con el tejido de la cavidad abdominal. Esto sugiere que, si bien ambos métodos funcionan, colocar el tejido bajo la piel podría ser la forma más eficaz de revitalizar las muestras comprometidas.

Este enfoque ofrece una poderosa herramienta para la conservación. Significa que, incluso si un jaguar es hallado muerto muchas horas después de un accidente, su material genético no tiene por qué ser descartado. Al utilizar un ratón como huésped temporal, los científicos pueden restaurar la salud biológica del tejido, haciendo posible la extracción de células de alta calidad para uso futuro. Estas células podrían utilizarse eventualmente en tecnologías reproductivas avanzadas para ayudar a aumentar la población de jaguares o para preservar la diversidad genética de especies que se encuentran al borde de la extinción. La investigación demuestra que la muerte no siempre es el final del camino para la preservación genética; con la intervención adecuada, el reloj biológico puede reiniciarse, convirtiendo una pérdida trágica en un recurso potencial para la supervivencia de la especie.