Chronic loneliness and isolation phenotypes and physical and mental health in older adults
4,090 वृद्ध वयस्कों के इस अनुदैर्ध्य अध्ययन से पता चलता है कि दीर्घकालिक अकेलापन और अलगाव प्रतिकूल शारीरिक, मानसिक और व्यवहार संबंधी स्वास्थ्य परिणामों की एक विस्तृत श्रृंखला से महत्वपूर्ण रूप से जुड़े हुए हैं, जो स्वस्थ वृद्धावस्था पर निरंतर सामाजिक कमियों के गंभीर प्रभाव को रेखांकित करते हैं।
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जीवन के उत्तरार्ध में, हमारे संबंधों की गुणवत्ता उतनी ही महत्वपूर्ण होती है जितनी कि हमारे आहार या व्यायाम की गुणवत्ता। वैज्ञानिक दो संबंधित लेकिन अलग अनुभवों के बीच अंतर करते हैं: अकेलापन (loneliness) और सामाजिक अलगाव (social isolation)। अकेलापन एक भावना है, एक व्यक्तिपरक अहसास कि हमारे संबंध पर्याप्त नहीं हैं या पर्याप्त गहरे नहीं हैं, भले ही हम लोगों से घिरे हों। सामाजिक अलगाव एक वस्तुनिष्ठ वास्तविकता है, सामाजिक संपर्क की एक मापने योग्य कमी, जैसे कि अकेले रहना या दोस्तों और परिवार से शायद ही कभी मिलना। हालांकि दोनों स्थितियां वृद्ध वयस्कों में आम हैं और हानिकारक मानी जाती हैं, शोधकर्ताओं को लंबे समय से संदेह रहा है कि इन अनुभवों की अवधि ही महत्वपूर्ण कारक हो सकती है। जिस तरह एक एकल तूफान छत को नुकसान पहुंचा सकता है लेकिन एक दशक की बारिश नींव को नष्ट कर देती है, विचार यह है कि दीर्घकालिक, अनवरत सामाजिक कमियां शरीर और मन को उन तरीकों से कमजोर कर सकती हैं जिनसे अस्थायी अलगाव की भावनाएं नहीं करतीं। इस अंतर को समझना महत्वपूर्ण है क्योंकि यह हमें बता सकता है कि सार्वजनिक स्वास्थ्य का लक्ष्य केवल सामाजिक संपर्क बढ़ाना होना चाहिए या लोगों को अलग होने की भावना से स्थायी राहत पाने में मदद करना चाहिए।
शोधकर्ताओं की एक टीम ने इंग्लैंड में कई वर्षों तक वृद्ध वयस्कों के एक बड़े समूह पर नज़र रखकर इस विचार का परीक्षण करने के लिए हाथ आजमाया। उन्होंने 4,000 से अधिक लोगों का पीछा किया, विभिन्न समय बिंदुओं पर उनकी अकेलेपन की भावनाओं और उनके वास्तविक सामाजिक संबंधों को ट्रैक किया। यह देखकर कि कौन अकेला या अलग- रहा, कौन अकेला या अलग हुआ, और कौन इन स्थितियों से बाहर निकलने में सफल रहा, टीम देख सकती थी कि इन पैटर्न ने दो साल बाद स्वास्थ्य को कैसे प्रभावित किया। उन्होंने शारीरिक क्षमताओं जैसे चलने और सीढ़ियां चढ़ने से लेकर मानसिक अवस्थाओं जैसे खुशी और अवसाद, और यहाँ तक कि दैनिक आदतों जैसे नींद और व्यायाम तक, परिणामों की एक विस्तृत श्रृंखला की जांच की। अध्ययन का उद्देश्य यह देखना था कि क्या किसी व्यक्ति द्वारा इन सामाजिक कमियों को झेलने के समय की लंबाई उनके समग्र कल्याण में अंतर पैदा करती है।
परिणामों ने इस बात की स्पष्ट तस्वीर पेश की कि निरंतर अकेलापन शरीर को कैसे प्रभावित करता है। जिन लोगों ने दो साल की अवधि में लगातार अकेला महसूस किया, उन्हें उन लोगों की तुलना में खराब स्वास्थ्य के काफी उच्च जोखिमों का सामना करना पड़ा जिन्होंने कभी अकेलापन महसूस नहीं किया। इन व्यक्तियों में पुरानी बीमारियों और निरंतर दर्द से पीड़ित होने की अधिक संभावना थी, और उनके अपने स्वास्थ्य को अच्छा बताने की संभावना कम थी। उनकी शारीरिक क्षमताएं भी घट गईं; वे कपड़े पहनने या नहाने जैसे दैनिक कार्यों में संघर्ष करने और अधिक धीरे चलने के प्रति अधिक संवेदनशील थे। मानसिक प्रभाव और भी स्पष्ट था। पुराना अकेलापन अवसाद की उच्च संभावना और जीवन संतुष्टि एवं खुशी की भावनाओं में भारी गिरावट से मजबूती से जुड़ा हुआ था। इसके अलावा, ये व्यक्ति अस्वास्थ्यकर व्यवहार, जैसे कि लंबे समय तक स्थिर बैठे रहने और बेचैन नींद का अनुभव करने के प्रति भी प्रवृत्त थे। अध्ययन में पाया गया कि जो लोग हाल ही में अकेला महसूस कर रहे थे, या जो हाल ही में अकेलापन महसूस करना बंद कर चुके थे, वे भी इन जोखिमों का सामना कर रहे थे, हालांकि उनके प्रभाव आम तौर पर उन लोगों की तुलना में कम गंभीर थे जो पूरी अवधि के दौरान अकेले रहे थे।
दिलचस्प बात यह है कि सामाजिक अलगाव के लिए कहानी अलग थी। हालांकि वस्तुनिष्ठ रूप से अलग होने का जीवन की गुणवत्ता से संबंध था, लेकिन इसमें पुराने अकेलेपन की तरह शारीरिक गिरावट, पुराने दर्द या अस्वास्थ्यकर व्यवहार के साथ उतने मजबूत संबंध नहीं दिखे। यह सुझाव देता है कि अकेले होने का अहसास केवल अकेले रहने की तुलना में खराब स्वास्थ्य का अधिक शक्तिशाली चालक है। हालांकि, अलग हुए लोगों के लिए एक उज्ज्वल पक्ष भी था। जो लोग अलगाव की स्थिति से अधिक सामाजिक संपर्क की ओर बढ़े, उन्होंने संज्ञानात्मक स्वास्थ्य में सुधार देखा, जैसे बेहतर स्मृति और मानसिक तीक्ष्णता। यह दर्शाता है कि भले ही लंबे समय तक अकेलेपन से होने वाला नुकसान गहरा और कठिन हो सकता है, लेकिन मस्तिष्क जीवन के उत्तरार्ध में भी नए सामाजिक संबंधों से लाभान्वित हो सकता है।
शोधकर्ताओं ने नोट किया कि उनके निष्कर्ष एक 'डोज़-रिस्पॉन्स' संबंध का सुझाव देते हैं, जिसका अर्थ है कि सामाजिक कमी जितने लंबे समय तक चलती है, स्वास्थ्य को उतना ही अधिक नुकसान होता है। यह एक संचयी प्रभाव की ओर इशारा करता है जहाँ अलग-थलग महसूस करने का तनाव समय के साथ धीरे-धीरे शारीरिक और मानसिक लचीलेपन को कम कर सकता है। हालांकि यह अध्ययन पूर्ण निश्चितता के साथ यह सिद्ध नहीं कर सकता कि अकेलापन इन स्वास्थ्य समस्याओं का कारण बनता है, लेकिन स्वास्थ्य के इतने विभिन्न क्षेत्रों में देखे गए मजबूत संबंध एक ठोस मामला प्रस्तुत करते हैं। यह कार्य रेखांकित करता है कि पुराना अकेलापन केवल एक दुखद भावना नहीं है बल्कि बुरा बुढ़ापा आने का एक महत्वपूर्ण जोखिम कारक है। यह सुझाव देता है कि वृद्ध वयस्कों की मदद करने के उद्देश्य से किए जाने वाले हस्तक्षेपों को न केवल लोगों को घर से बाहर निकालने पर, बल्कि उन्हें ऐसे सार्थक, स्थायी संबंध बनाने में मदद करने पर ध्यान केंद्रित करने की आवश्यकता हो सकती है जो उस गहरे अलगाव के अहसास को कम कर सकें जो वर्षों तक बना रह सकता है।
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