Early heightened processing and later attenuation of social information in autism

कल्पना कीजिए कि आपका मस्तिष्क एक व्यस्त समाचार कक्ष (newsroom) है। जब कोई बड़ी, रोमांचक खबर आती है (जैसे कोई सामाजिक संकेत या चेहरा), तो समाचार कक्ष आमतौर पर अत्यधिक सक्रिय हो जाता है। लंबे समय तक, वैज्ञानिकों ने सोचा कि ऑटिस्टिक बच्चों में यह समाचार कक्ष बस... सो रहा होता है। उनका मानना था कि "सामाजिक समाचार" बस पकड़े ही नहीं जाते, जिससे यह विचार बना कि ऑटिस्टिक बच्चों को चेहरों या सामाजिक संकेतों की परवाह ही नहीं होती।

लेकिन यह नया अध्ययन, जिसका नेतृत्व झेजियांग विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने किया है, इस कहानी को पूरी तरह बदल देता है। उन्होंने पाया कि समाचार कक्ष सो नहीं रहा है; बल्कि, वह वास्तव में चिल्ला रहा है। कहानी तुरंत पकड़ ली जाती है, लेकिन फिर एक सेकंड के बहुत छोटे हिस्से बाद कोई "म्यूट" बटन दबा देता है।

यहाँ उनके द्वारा खोजे गए निष्कर्षों का विवरण पाँच त्वरित प्रयोगों के माध्यम से दिया गया है।

द "डिस्ट्रैक्टर" गेम (The "Distractor" Game)

शोधकर्ताओं ने ऑटिस्टिक बच्चों और सामान्य रूप से विकसित (TD) बच्चों के लिए एक खेल तैयार किया। उन्होंने उन्हें स्क्रीन पर तीन वस्तुएं दिखाईं—या तो मशरूम या चेहरे। बच्चों को वस्तुओं का रंग याद रखना था (जो महत्वपूर्ण हिस्सा था) और बाकी सब कुछ जैसे कि मशरूम किस दिशा में इशारा कर रहे हैं या चेहरों की पहचान (डिस्ट्रैक्टर) को अनदेखा करना था।

फिर, उन्होंने बच्चों का परीक्षण किया। कभी-कभी, डिस्ट्रैक्टर भी बदल जाता था, भले ही बच्चों को उसे अनदेखा करने के लिए कहा गया था। यदि मस्तिष्क ने उस डिस्ट्रैक्टर को स्वचालित रूप से "फाइल" कर लिया होता, तो जब वह बदलता, तो बच्चों की गति धीमी हो जाती, जैसे किसी शांत कमरे में अचानक शोर होना।

पहला सुराग (लंबी प्रतीक्षा):
जब बच्चों को 1,000 मिलीसेकंड (एक पूरा सेकंड) के लिए छवि को अपनी स्मृति में बनाए रखना था, तो परिणाम अजीब थे।

• सामान्य बच्चे: जब चेहरे की पहचान बदली, तो उनकी गति काफी धीमी हो गई। उनके मस्तिष्क ने चेहरे को स्वचालित रूप से प्रोसेस कर लिया था।
• ऑटिस्टिक बच्चे: उनकी गति धीमी नहीं हुई। ऐसा लगा जैसे उन्होंने चेहरे को देखा ही नहीं।

यह पुराने विचार की पुष्टि करता हुआ प्रतीत हुआ: "ऑटिस्टिक बच्चे सामाजिक जानकारी को प्रोसेस नहीं करते।" लेकिन शोधकर्ताओं को संदेह था कि यह एक चाल हो सकती है।

दूसरा सुराग (स्पीड रन):
उन्होंने वही खेल फिर से चलाया, लेकिन इस बार, छवि केवल 250 मिलीसेकंड (एक चौथाई सेकंड) के लिए चमकी।

• परिणाम: अचानक, ऑटिस्टिक बच्चे भी उतने ही धीमे हो गए जितने कि सामान्य बच्चे, जब चेहरा बदला!
• निष्कर्ष: ऑटिस्टिक मस्तिष्क ने चेहरे को प्रोसेस किया था। उन्होंने इसे इतनी तेजी से किया कि जब तक "लंबी प्रतीक्षा" (1,000 ms) समाप्त हुई, तब तक प्रभाव मिट चुका था। ऐसा नहीं था कि उन्होंने चेहरे को मिस किया; बल्कि यह था कि चेहरे का प्रभाव समय के साथ मिट गया।

द प्यूपिल टेस्ट: शरीर का अलार्म बेल (The Pupil Test: The Body's Alarm Bell)

यह देखने के लिए कि शरीर के भीतर क्या हो रहा है, शोधकर्ताओं ने बच्चों की आँखों पर नज़र रखी। वे जानते हैं कि जब आपका मस्तिष्क उत्साहित या तनाव में होता है, तो आपकी पुतलियाँ बड़ी हो जाती हैं (dilatation)।

• निष्कर्ष: जब ऑटिस्टिक बच्चों ने चेहरों को देखा, तो उनकी पुतलियाँ तुरंत फैल गईं, जो मात्र 40 मिलीसेकंड के भीतर सामान्य बच्चों की तुलना में अधिक बड़ी हो गईं।
• रूपक (Metaphor): यह एक आग लगने के अलार्म के तुरंत बजने जैसा है। मस्तिष्क चिल्लाता है, "सामाजिक उत्तेजना का पता चला! हाई अलर्ट!"
• ट्विस्ट: यह गैर-सामाजिक आकृतियों (जैसे अजीब टोपोलॉजिकल ब्लॉब्स) के साथ नहीं हुआ। अलार्म केवल चेहरों के लिए बजा। यह साबित करता है कि यह केवल यह नहीं है कि ऑटिस्टिक बच्चे हर चीज़ के प्रति संवेदनशील हैं; बल्कि विशेष रूप से सामाजिक चीजें ही इस "हाइपर-अराउज़ल" को ट्रिगर करती हैं।

द आई-ट्रैकिंग मिस्ट्री: "नज़र हटाना" (The Eye-Tracking Mystery: The "Look Away" Shift)

यदि अलार्म बज रहा है, तो ऑटिस्टिक बच्चे एक सेकंड के बाद धीमे क्यों हो गए? क्या उन्होंने बस नज़र हटा ली थी?

शोधकर्ताओं ने ट्रैक किया कि बच्चे ठीक कहाँ देख रहे थे।

• 0 से 500 ms: दोनों समूहों ने आँखों की ओर लगभग समान मात्रा में देखा।
• 500 से 1,000 ms: ऑटिस्टिक बच्चों ने आँखों की ओर कम देखना शुरू कर दिया।
• निष्कर्ष: उन्होंने शुरुआत में चेहरे को अनदेखा नहीं किया। उन्होंने सीधे उसकी ओर देखा, उस "अलार्म" को महसूस किया, और फिर सक्रिय रूप से अपनी दृष्टि हटा ली। यह एक विलंबित प्रतिक्रिया थी, न कि शुरुआती विफलता।

द "स्ट्रेस टेस्ट": म्यूट बटन को तोड़ना (The "Stress Test": Breaking the Mute Button)

शोधकर्ता जानना चाहते थे: क्या मस्तिष्क सक्रिय रूप से सामाजिक जानकारी की "आवाज़ कम" कर रहा है, या यह बस धीरे-धीरे गायब हो रही है?

उन्होंने एक नया परीक्षण चलाया जहाँ चेहरे तटस्थ नहीं थे; वे अत्यधिक भावनात्मक (क्रोधित, खुश, डरे हुए) थे। भावनात्मक चेहरे अनदेखा करना कठिन होता है—वे एक ऐसे सायरन की तरह हैं जो रुकता नहीं है।

• परिणाम: जब चेहरे भावनात्मक थे, तो ऑटिस्टिक बच्चे फिर से धीमे हो गए, यहाँ तक कि 1,000 ms की लंबी प्रतीक्षा के बाद भी।
• अर्थ: "म्यूट बटन" (नियामक प्रक्रिया) भावनात्मक चेहरे की तीव्रता के सामने हार गया। यह सुझाव देता है कि मस्तिष्क वास्तव में सामाजिक जानकारी को नियंत्रित करने की कोशिश कर रहा था, लेकिन भावनात्मक तीव्रता इस बचाव को तोड़ दी।

द ब्रेन का "थीटा" सिग्नल (The Brain's "Theta" Signal)

अंत में, उन्होंने बच्चों के मस्तिष्क की विद्युत गतिविधि देखने के लिए उन्हें EEG मशीनों से जोड़ा।

• सिग्नल: चेहरा देखने के लगभग 300 मिलीसेकंड बाद, ऑटिस्टिक बच्चों ने लेफ्ट टेम्पोरो-ऑसिपिटल क्षेत्र (मस्तिष्क का वह हिस्सा जो दृष्टि और चेहरों को संभालता है) में थीटा-बैंड गतिविधि (एक विशिष्ट मस्तिष्क तरंग आवृत्ति) में उछाल दिखाया।
• अर्थ: यह मस्तिष्क के "कॉग्निटिव कंट्रोल" स्विच के चालू होने जैसा है। यह एक स्थानीयकृत संकेत है, जिसका अर्थ है कि मस्तिष्क पूरे मस्तिष्क को बंद करने के बजाय, उस सामाजिक छवि के प्रभाव को कम करने के लिए विशेष रूप से लक्षित कर रहा है।

द बिग पिक्चर (The Big Picture)

तो, वास्तव में क्या हो रहा है?

यह पेपर इस विचार के विरुद्ध तर्क देता है कि ऑटिस्टिक बच्चे "हाइपो-अराउज्ड" (कम प्रतिक्रियाशील) हैं या उन्हें सामाजिक चीजों की परवाह नहीं है। इसके बजाय, यह एक गतिशील दो-चरणीय प्रक्रिया का सुझाव देता है:

1. चरण 1 (द स्पाइक): सामाजिक जानकारी मस्तिष्क से टकराती है और तत्काल, तीव्र शारीरिक उछाल (हाइपर-अराउज़ल) पैदा करती है। पुतलियाँ फैल जाती हैं, और मस्तिष्क चमक उठता है।
2. चरण 2 (द रेगुलेशन): क्योंकि यह उछाल इतनी तीव्र है, मस्तिष्क तुरंत एक नियामक प्रक्रिया को सक्रिय करता है ताकि "आवाज़ कम" की जा सके। यह चीजों को स्थिर रखने के लिए सामाजिक प्रतिनिधित्व को सक्रिय रूप से दबा देता है।

जब तक एक सेकंड बीत जाता है, "आवाज़" इतनी कम हो जाती है कि व्यवहार ऐसा दिखता है जैसे सामाजिक जानकारी वहाँ कभी थी ही नहीं। लेकिन वह वहाँ थी, एक सेकंड के छोटे से हिस्से के लिए, स्पष्ट और तेज़।

शोधकर्ता सुझाव देते हैं कि यह कोई टूटा हुआ सिस्टम नहीं है, बल्कि एक अलग सिस्टम है जो सामाजिक इनपुट के उच्च स्तर को लगातार प्रबंधित कर रहा है। वे नोट करते हैं कि जबकि यह समय (timing) को समझाता है, वे अभी तक यह साबित नहीं कर सकते कि यह मस्तिष्क में कितनी गहराई तक होता है (उन्होंने स्कैल्प सेंसर का उपयोग किया था, गहरे मस्तिष्क स्कैन का नहीं), और वे स्वीकार करते हैं कि उनका अध्ययन मुख्य रूप से लड़कों पर था, इसलिए हमें नहीं पता कि क्या यह लड़कियों के लिए भी इसी तरह काम करता है। लेकिन फिलहाल, साक्ष्य एक ऐसे मस्तिष्क की ओर इशारा करते हैं जो सामाजिक चीजों को पहले बहुत अधिक महसूस करता है, और फिर उन्हें शांत करने के लिए कड़ी मेहनत करता है।