Early heightened processing and later attenuation of social information in autism

Immagina che il tuo cervello sia una frenetica redazione di un giornale. Quando scoppia una notizia grande ed eccitante (come un segnale sociale o un volto), la redazione di solito entra in modalità overdrive. Per molto tempo, gli scienziati hanno pensato che nei bambini autistici questa redazione fosse semplicemente... addormentata. Credevano che la "notizia sociale" non venisse proprio raccolta, portando all'idea che i bambini autistici non si interessassero affatto ai volti o ai segnali sociali.

Ma questo nuovo studio, guidato da ricercatori dell'Università di Zhejiang, ribalta questo scenario. Hanno scoperto che la redazione non è addormentata; è in realtà in preda alle urla. La notizia viene raccolta immediatamente, ma poi qualcuno preme il tasto "mute" un istante dopo.

Ecco la storia di ciò che hanno scoperto, suddivisa in cinque esperimenti rapidi.

Il gioco del "Distrattore"

I ricercatori hanno organizzato un gioco per bambini autistici e bambini a sviluppo tipico (TD). Mostravano loro uno schermo con tre oggetti — o funghi o volti. I bambini dovevano ricordare il colore degli oggetti (la parte importante) e ignorare tutto il resto, come la direzione in cui puntavano i funghi o l'identità dei voli (i "distrattori").

Poi, hanno testato i bambini. A volte, il colore cambiava (cosa che dovevano cogliere) . Ma in metà delle prove, anche il distrattore cambiava, anche se ai bambini era stato detto di ignorarlo. Se il cervello avesse automaticamente "archiviato" quel distrattore, avrebbe rallentato i bambini quando questo cambiava, come un rumore improvviso in una stanza silenziosa.

Il primo indizio (La lunga attesa):
Quando i bambini dovevano mantenere l'immagine nella memoria per 1.000 millisecondi (un secondo intero), i risultati sono stati strani.

• Bambini tipici: Rallentavano significativamente quando l'identità del volto cambiava. I loro cervelli avevano elaborato automaticamente il volto.
• Bambini autistici: Non rallentavano. Sembrava che non avessero affatto notato il volto.

Questo sembrava confermare la vecchia idea: "I bambini autistici non elaborano le informazioni sociali". Ma i ricercatori sospettavano un trucco.

Il secondo indizio (La corsa veloce):
Hanno ripetuto lo stesso gioco, ma questa volta l'immagine è apparsa solo per 250 millisecondi (un quarto di secondo).

• Il risultato: Improvvisamente, i bambini autistici rallentavano tanto quanto i bambini tipici quando il volto cambiava!
• La lezione: I cervelli autistici avevano elaborato il volto. Lo avevano fatto solo così velocemente che, al termine della "lunga attesa" (1.000 ms), l'effetto era svanito. Non era che avessero perso il volto; era che l'influenza del volto era stata cancellata nel tempo. Era che l'influenza del volto era stata cancellata nel tempo.

Il test della pupilla: L'allarme del corpo

Per vedere cosa stesse accadendo all'interno del corpo, i ricercatori hanno osservato gli occhi dei bambini. Sanno che quando il cervello si eccita o si stressa, le pupille si dilatano.

• La scoperta: Quando i bambini autistici vedevano i volti, le loro pupille si aprivano immediatamente, diventando più grandi delle pupille dei bambini tipici entro soli 40 millisecondi.
• La metafora: È come se scattasse un allarme antincendio istantaneo. Il cervello urla: "Stimolo sociale rilevato! Allerta massima!"
• Il colpo di scena: Questo non accadeva con forme non sociali (come strane macchie topologiche). L'allarme scattava solo per i volti. Ciò dimostra che non è solo che i bambini autistici siano sensibili a tutto; è specificamente la componente sociale che innesca questa "iper-eccitazione".

Il mistero dell'eye-tracking: Lo spostamento del "Guarda altrove"

Se l'allarme sta suonando, perché i bambini autistici smettevano di rallentare dopo un secondo? Avevano semplicemente smesso di guardare?

I ricercatori hanno tracciato esattamente dove guardavano i bambini.

• Da 0 a 500 ms: Entrambi i gruppi guardavano gli occhi circa la stessa quantità.
• Da 500 a 1.000 ms: I bambini autistici iniziavano a guardare meno gli occhi.
• La conclusione: Non hanno ignorato il volto all'inizio. Lo hanno guardato proprio in faccia, hanno sentito scattare quell' "allarme" e poi hanno attivamente spostato lo sguardo. È stata una reazione ritardata, non un fallimento iniziale.

Il "Test dello Stress": Rompere il tasto mute

I ricercatori volevano sapere: il cervello sta attivamente "abbassando il volume" sulle informazioni sociali o è solo un effetto che svanisce?

Hanno eseguito un nuovo test in cui i volti non erano neutri, ma altamente emotivi (arrabbiati, felici, spaventati). I volti emotivi sono difficili da ignorare: sono come una sirena che non smette di suonare.

• Il risultato: Quando i voli erano emotivi, i bambini autistici rallentavano di nuovo, anche dopo la lunga attesa di 1.000 ms.
• Il significato: Il "tasto mute" (il processo di regolazione) era sopraffatto dall'intensità dell'emozione del volto. Questo suggerisce che il cervello stava attivamente cercando di regolare l'informazione sociale, ma l'intensità emotiva ha rotto le difese.

Il segnale "Theta" del cervello

Infine, hanno collegato i bambini a macchine EEG per vedere cosa stava facendo il cervello elettricamente.

• Il segnale: Intorno ai 300 millisecondi dopo aver visto il volto, i bambini autistici mostravano un picco di attività nella banda theta (una specifica frequenza d'onda cerebrale) nella regione temporo-occipitale sinistra (una parte del cervello vicino alla parte posteriore-sinistra che gestisce la visione e i volti).
• Il significato: Questo sembra essere il tasto dell' "controllo cognitivo" che viene attivato. È un segnale localizzato, il che significa che il cervello sta mirando specificamente a quell'immagine sociale per attenuarne l'effetto, piuttosto che spegnere l'intero cervello.

Il quadro generale

Quindi, cosa sta succedendo davvero?

L'articolo argomenta contro l'idea che i bambini autistici siano "ipo-eccitati" (meno reattivi) o che semplicemente non si interessino alle questioni sociali. Invece, suggerisce un processo dinamico in due fasi:

1. Fase 1 (Il picco): L'informazione sociale colpisce il cervello e causa un picco fisiologico immediato e intenso (iper-eccitazione). Le pupille si dilatano e il cervello si illumina.
2. Fase 2 (La regolazione): Poiché questo picco è così intenso, il cervello attiva rapidamente un processo di regolazione per "abbassare il volume". Esso sopprime attivamente la rappresentazione sociale per mantenere la stabilità.

Al termine di un secondo, il "volume" è stato abbassato così tanto che il comportamento sembra indicare che l'informazione sociale non sia mai esistita. Ma era lì, forte e chiaro, per un breve istante.

I ricercatori suggeriscono che questo non sia un sistema rotto, ma un sistema diverso che gestisce costantemente alti livelli di input sociali. Notano che, sebbene questo spieghi la tempistica, non possono ancora provare esattamente quanto in profondità nel cervello ciò avvenga (hanno usato sensori scalpari, non scansioni cerebrali profonde) e ammettono che il loro studio è stato condotto principalmente su ragazzi, quindi non sappiamo se questo avvenga allo stesso modo per le ragazze. Ma per ora, le prove indicano un cervello che sente le cose sociali troppo intensamente all'inizio, e poi lavora duramente per calmarle.