A Critical Evaluation of South Africa's Pandemic Response: Exploring the Temporal Alignment of Risk-Adjusted Alert Levels and COVID-19 Infection Trends
यह अध्ययन 2020 से 2022 तक दक्षिण अफ्रीका की महामारी प्रतिक्रिया का मूल्यांकन करता है और पाता है कि सरकार के जोखिम-समायोजित अलर्ट स्तर सक्रिय संक्रमणों के बजाय काफी हद तक प्रतिक्रियात्मक थे, जिसमें उच्च-तीव्रता वाले प्रतिबंध सक्रिय प्रकोपों के दौरान लागू होने पर भी वायरल वृद्धि को तुरंत उलमाने में विफल रहे।
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जब कोई नया वायरस दुनिया भर में फैलता है, तो सरकारों के सामने एक कठिन संतुलन बनाने की चुनौती होती है। उन्हें अस्पतालों को बीमारी से अभिभूत होने से रोकना होता है और साथ ही समाज को बंद करने से होने वाले आर्थिक और सामाजिक नुकसान से लोगों को सुरक्षित रखना होता है। इसे प्रबंधित करने के लिए, कई देश "अलर्ट स्तरों" (alert levels) की एक प्रणाली का उपयोग करते हैं, जो एक ट्रैफिक लाइट की तरह है जो यह संकेत देने के लिए बदलती है कि नियम कितने सख्त होने चाहिए। विचार यह है कि अधिकारी बीमार लोगों की संख्या और अस्पतालों पर पड़ने वाले दबाव पर नज़र रखते हैं, और स्थिति नियंत्रण से बाहर होने से पहले ही सख्त स्तर पर स्विच कर देते हैं। यह दृष्टिकोण समयबद्धता (timing) पर निर्भर करता है: यदि प्रतिबंधों को जल्दी लागू किया जाता है, तो वे प्रसार को धीमा कर सकते हैं और जीवन बचा सकते हैं। यदि उन्हें बहुत देर से, यानी वायरस के तेजी से फैलने के बाद लागू किया जाता है, तो वे कम प्रभावी हो सकते हैं और उन लोगों को अधिक नुकसान पहुँचा सकते हैं जो पहले से ही संघर्ष कर रहे हैं।
दक्षिण अफ्रीका एक जटिल, असमान समाज में इस प्रणाली के काम करने के तरीके का एक स्पष्ट उदाहरण पेश करता है। देश के पास एक अनूठी चुनौती है: यहाँ एक बड़ी अनौपचारिक अर्थव्यवस्था है जहाँ कई लोग बिना किसी सुरक्षा तंत्र के दिन-प्रतिदिन काम करते हैं, जिससे सख्त लॉकडाउन झेलना परिवारों के लिए बेहद कठिन हो जाता है। शोधकर्ता यह जानना चाहते थे कि क्या दक्षिण अफ्रीका की सरकार ने अपने अलर्ट सिस्टम का उपयोग उसी तरह किया जैसा कि उसे किया जाना चाहिए था। उन्होंने एक सरल लेकिन महत्वपूर्ण प्रश्न पूछा: क्या देश ने नियमों को तब कड़ा किया जब वायरस तेजी से फैलना शुरू हुआ था, या उसने प्रतिक्रिया देने के लिए तब तक प्रतीक्षा की जब तक कि मामलों की संख्या पहले से ही उच्च नहीं हो गई थी?
यह पता लगाने के लिए, क्योटो यूनिवर्सिटी के शोधकर्ताओं की एक टीम ने जनवरी 2020 से 2022 के अंत तक लगभग तीन साल के दैनिक डेटा का अध्ययन किया। उन्होंने दो मुख्य प्रकार की जानकारी एकत्र की: विश्व स्वास्थ्य संगठन द्वारा रिपोर्ट किए गए नए कोविड-19 मामलों की दैनिक संख्या, और आधिकारिक सरकारी रिकॉर्ड जिन्होंने सटीक रूप से सूचीबद्ध किया कि देश कब अपने पांच अलग-अलग अलर्ट स्तरों के बीच बदला था। ये स्तर लेवल 1 (जिसमें सबसे कम प्रतिबंध थे) से लेकर लेवल 5 (जो कि पूर्ण लॉकडाउन था) तक थे। शोधकर्ताओं ने इन दोनों समय-सीमाओं को एक साथ मैप किया ताकि यह देखा जा सके कि सरकार के निर्णय वायरस के उतार-चढ़ाव के साथ मेल खाते थे या वे हमेशा एक कदम पीछे रहे।
डेटा से जो कहानी निकलकर आई वह रोकथाम के बजाय प्रतिक्रिया (reaction) की थी। 2020 की शुरुआत में महामारी की पहली लहर के दौरान, सरकार ने त्वरित कार्रवाई की। उन्होंने मामलों की संख्या बहुत कम होने पर ही सबसे सख्त लॉकडाउन, लेवल 5, लागू कर दिया, और फिर जैसे ही पहली लहर कम होने लगी, उन्होंने ढील दे दी। यह उस सक्रिय रणनीति जैसा लग रहा था जिसके लिए यह प्रणाली बनाई गई थी। हालाँकि, जैसे-जैसे महामारी तीन और लहरों के माध्यम से आगे बढ़ी, पैटर्न बदल गया। दूसरी और तीसरी लहर के दौरान, देश ने सख्त अलर्ट स्तरों पर जाने के लिए तब तक प्रतीक्षा की जब तक कि संक्रमण की संख्या खतरनाक ऊंचाइयों तक नहीं पहुंच गई। जब तक सरकार ने प्रतिबंध बढ़ाए, वायरस पहले ही अपने चरम पर पहुँच चुका था।
चौथी लहर के दौरान स्थिति और भी चौंकाने वाली हो गई। इस अवधि में अध्ययन के दौरान दर्ज किए गए दैनिक संक्रमणों की सर्वाधिक संख्या देखी गई, जिसमें एक ही दिन में लगभग 38,000 नए मामले दर्ज किए गए। फिर भी, इस भारी उछाल के दौरान, देश सबसे निचले अलर्ट स्तर, लेवल 1 पर बना रहा। संक्रमण की रिकॉर्ड तोड़ संख्या के बावजूद सरकार ने प्रतिबंधों को कड़ा नहीं किया। शोधकर्ताओं का सुझाव है कि ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि इस चरण तक, कई लोग या तो संक्रमित हो चुके थे या टीका लगवा चुके थे, जिसका अर्थ था कि वायरस व्यापक रूप से फैल रहा था लेकिन इससे गंभीर बीमारियाँ और अस्पताल में भर्ती होने की दर कम थी। चूंकि अलर्ट सिस्टम को केवल मामलों की संख्या के बजाय अस्पतालों पर पड़ने वाले दबाव के जवाब में डिज़ाइन किया गया था, इसलिए सरकार को दोबारा लॉकडाउन लगाने की आवश्यकता महसूस नहीं हुई।
जब शोधकर्ताओं ने यह परीक्षण करने के लिए सांख्यिकीय मॉडल का उपयोग किया कि क्या अलर्ट स्तरों में इन बदलावों ने वास्तव में वायरस के बढ़ने को रोका, तो परिणाम मिले-जुले थे। उन्होंने पाया कि जब सरकार ने सक्रिय उछाल के दौरान मध्यम प्रतिबंध लागू किए, तो इसने वायरस के प्रसार को महत्वपूर्ण रूप से नहीं रोका। एकमात्र समय जब वृद्धि दर स्पष्ट रूप से धीमी हुई, वह था जब देश प्रतिबंधों के सबसे निचले स्तर पर था, जो कि उन अवधियों के दौरान हुआ जब वायरस पहले से ही अपने आप घट रहा था। इसके विपरीत, सबसे सख्त लॉकडाउन, जब उन्हें उछाल के दौरान देरी से लागू किया गया, तो उनमें तुरंत वक्र (curve) को मोड़ने की कोई स्पष्ट सांख्यिकीय क्षमता नहीं दिखाई दी। यह सुझाव देता है कि कार्रवाई की गंभीरता से अधिक महत्व कार्रवाई के समय (timing) का था; एक बार जब वायरस तेजी से फैलने लगा, तो सख्त नियम लागू करने के लिए प्रतीक्षा करना उन्हें कम प्रभावी बना देता है।
अध्ययन निष्कर्ष निकालता है कि दक्षिण अफ्रीका की महामारी प्रतिक्रिया सक्रिय (proactive) से प्रतिक्रियात्मक (reactive) में बदल गई। सरकार संक्रमण के वक्र के आगे चलने के बजाय उसके पीछे चलती रही। यह उन देशों के लिए एक महत्वपूर्ण अंतर है जहाँ असमानता का स्तर उच्च है, जहाँ सख्त लॉकडाउन भारी मानवीय लागत लेकर आते हैं। यदि नियमों को तभी कड़ा किया जाता है जब बीमारी पहले ही अपने चरम पर पहुँच चुकी हो, तो परिवार बीमारी के उच्चतम जोखिम का सामना करने के ठीक उसी समय लॉकडाउन के आर्थिक दर्द को भी झेलते हैं। शोधकर्ता तर्क देते हैं कि भविष्य की महामारी की तैयारी के लिए संकट आने से पहले मध्यम उपाय पेश करने के लिए शुरुआती चेतावनी संकेतों का उपयोग करते हुए, पहले कार्य करने पर ध्यान केंद्रित करने की आवश्यकता है। यह दृष्टिकोण न केवल वायरस से, बल्कि बहुत देर से कार्य करने से होने वाले गंभीर आर्थिक और सामाजिक नुकसान से भी लोगों की रक्षा करेगा।
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