Detection of Plasmodium falciparum harbouring pfhrp2 deletions in six border states of Sudan

उप-सहारा अफ्रीका के विशाल, धूप से सराबोर परिदृश्यों में, मलेरिया एक निरंतर चलने वाली शक्ति बना हुआ है, जो किसी भी अन्य संक्रामक रोग की तुलना में अधिक जीवन छीन लेता है। दशकों से, इस परजीवी के खिलाफ अग्रिम रक्षा एक सरल, पोर्टेबल उपकरण पर निर्भर रही है: रैपिड डायग्नोस्टिक टेस्ट (त्वरित नैदानिक परीक्षण)। ये छोटी प्लास्टिक की पट्टियाँ एक विशिष्ट सेंसर की तरह काम करती हैं, जिन्हें HRP2 नामक एक विशिष्ट प्रोटीन का पता लगाने के लिए डिज़ाइन किया गया है, जो मलेरिया के सबसे घातक रूप, प्लाज्मोडियम फाल्सीपेरम द्वारा प्रचुर मात्रा में उत्पादित होता है। जब रक्त की एक बूंद लगाई जाती है, तो इस प्रोटीन की उपस्थिति एक दृश्य रेखा को सक्रिय करती है, जिससे संक्रमण की पुष्टि होती है और तत्काल उपचार संभव हो पाता है। हालाँकि, प्रकृति लगातार विकसित हो रही है। हाल के वर्षों में, वैज्ञानिकों ने पाया है कि कुछ मलेरिया परजीवियों ने छिपना सीख लिया है। उन्हीं जीनों को हटाकर जो उन्हें HRP2 प्रोटीन बनाने का निर्देश देते हैं, ये परजीवी मानक परीक्षणों के लिए अदृश्य हो जाते हैं, जिससे गलत 'नेगेटिव' परिणाम मिलते हैं और संक्रमित लोग उपचार से वंचित रह जाते हैं। इस जैविक चालाकी को पड़ोसी देशों में दर्ज किया गया है, जिससे सूडान के लिए एक महत्वपूर्ण प्रश्न खड़ा हो गया है: क्या यह अदृश्य खतरा सीमा पार कर चुका है?

सूडान के नेशनल मलेरिया कंट्रोल प्रोग्राम और विभिन्न वैज्ञानिक संस्थानों के शोधकर्ताओं की एक टीम ने देश के अंतरराष्ट्रीय सीमाओं के साथ स्थित छह राज्यों में घूम रहे परजीवियों का सीधे अवलोकन करके इस प्रश्न का उत्तर देने का प्रयास किया। इन राज्यों—कस्साला, व्हाइट नाइल, सेनार, वेस्ट दारफुर, साउथ दारफुर और खार्तूम—को इसलिए चुना गया क्योंकि वे उन देशों के साथ सीमा साझा करते जहाँ ये जीन-हटा चुके परजीवी पहले से ही मौजूद होने के लिए जाने जाते थे। जुलाई 2019 और दिसंबर 2020 के बीच, टीम ने 523 रोगियों को नामांकित किया जो बुखार के साथ क्लीनिक आए थे और जिनमें मलेरिया का संदेह था। प्रक्रिया सूक्ष्मदर्शी के नीचे रक्त के स्मीयर (blood smear) के परिचित दृश्य के साथ शुरू हुई, जो निदान के लिए पारंपरिक स्वर्ण मानक (gold standard) है। प्रत्येक रोगी जिसका सूक्ष्मदर्शी द्वारा परीक्षण सकारात्मक पाया गया, फिर उसके रक्त का विश्लेषण मानक रैपिड टेस्ट स्ट्रिप्स के साथ किया गया ताकि यह देखा जा सके कि HRP2 प्रोटीन का पता चलता है या नहीं। महत्वपूर्ण रूप से, शोधकर्ताओं ने एक अधिक संवेदनशील आणविक तकनीक का भी उपयोग किया, जो कि पीसीआर (PCR) नामक एक प्रकार का जेनेटिक टेस्टिंग है, ताकि हर एक नमूने में मौजूद परजीवी की सटीक प्रजाति की पहचान की जा सके, चाहे रैपिड टेस्ट कुछ भी कहे।

परिणामों ने एक स्पष्ट और चिंताजनक तस्वीर पेश की। जेनेटिक टेस्टिंग के माध्यम से P. falciparum से पुष्टि किए गए 513 रोगियों में से, मानक रैपिड टेस्ट ने 477 की सही पहचान की। हालाँकि, 36 मामलों में, रैपिड टेस्ट ने सकारात्मक परिणाम दिखाने में विफलता प्रदर्शित की, भले ही जेनेटिक टेस्ट ने सिद्ध किया कि परजीवी वहां मौजूद था। इसका अर्थ यह था कि लगभग प्रत्येक चौदह संक्रमणों में से एक को प्राथमिक नैदानिक उपकरण द्वारा मिस किया जा रहा था। शोधकर्ताओं ने फिर इन 36 "अदृश्य" परजीवियों की जांच की कि क्या उन्होंने वास्तव में HRP2 प्रोटीन खो दिया था। उन्होंने पाया कि इन 36 में से 11 परजीवियों ने उस जीन को पूरी तरह से हटा दिया था जो प्रोटीन बनाने के लिए जिम्मेदार है, जिससे वे पता लगाने योग्य नहीं रहे। शेष 25 में आंशिक रूप से जीन को हटा दिया गया था, जिससे जेनेटिक कोड के विशिष्ट खंड हट गए थे। इसने पुष्टि की कि परजीवी केवल दुर्लभ विसंगतियां नहीं थे, बल्कि सूडान के सीमावर्ती क्षेत्रों में एक उपस्थित और मापने योग्य वास्तविकता थे।

इन अदृश्य परजीवियों के प्रसार को समझने के लिए, टीम ने हटाए गए जीनों की आनुवंशिक संरचना की जांच की, जो मूल रूप से एक वंशावली (family tree) बनाने जैसा था ताकि यह देखा जा सके कि विभिन्न राज्यों के परजीवी आपस में संबंधित हैं या नहीं। उन्होंने विविध आनुवंशिक पैटर्न की खोज की, जिसमें कोई भी एकल समूह किसी विशिष्ट क्षेत्र में हावी नहीं था। खार्तूम के परजीवी एक समूह में नहीं थे, और न ही दारफुर क्षेत्र के। इसके बजाय, विभिन्न आनुवंशिक प्रकार पूरे मानचित्र पर मिश्रित थे। यह पैटर्न बताता है कि ये परजीवी किसी एकल परिचय घटना (introduction event) का परिणाम नहीं हैं, बल्कि वे कई बार सीमाओं को पार कर रहे हैं और जनसंख्या के बीच व्यापक रूप से घूम रहे हैं। अध्ययन में ऐसा कोई प्रमाण नहीं मिला कि ये जीन विलोपन किसी विशिष्ट लिंग या आयु वर्ग से जुड़े थे, और न ही यह पाया गया कि छूटे हुए निदानों की आवृत्ति एक राज्य से दूसरे राज्य में काफी भिन्न थी, हालांकि खार्तूम में संख्या थोड़ी अधिक और व्हाइट नाइल में कम थी।

इन निष्कर्षों के निहितार्थ सार्वजनिक स्वास्थ्य के लिए प्रत्यक्ष और तत्काल हैं। यह अध्ययन आणविक प्रमाण प्रदान करता है कि P. falciparum परजीवी जो मानक रैपिड डायग्नोस्टिक टेस्ट से बचने में सक्षम हैं, वे पहले से ही सूडान में स्थापित हैं। चूंकि देश उपचार के मार्गदर्शन के लिए इन परीक्षणों पर बहुत अधिक निर्भर करता है, इसलिए इन "अदृश्य" परजीवियों की उपस्थिति गलत निदान का एक बड़ा जोखिम पैदा करती है, जिससे बीमारी अनियंत्रित रूप से फैल सकती है। शोधकर्ता इस बात पर जोर देते हैं कि यह समस्या केवल एक गाँव तक सीमित नहीं है या समय का एक क्षणिक दौर नहीं है; पाई गई आनुवंशिक विविधता एक जटिल, निरंतर क्षेत्रीय आदान-प्रदान का सुझाव देती है। मलेरिया नियंत्रण में हुई प्रगति की रक्षा करने के लिए, अध्ययन एक राष्ट्रीय रणनीति का आह्वान करता है जिसमें इन जीन विलोपन की निगरानी करना और वैकल्पिक नैदानिक उपकरणों के उपयोग पर विचार करना शामिल है जो केवल HRP2 प्रोटीन पर निर्भर नहीं हैं। अपने पता लगाने के तरीकों को अनुकूलित किए बिना, स्वास्थ्य प्रणालियों के पास दुश्मन को देखने की अपनी क्षमता खोने का जोखिम है, जिससे मरीज उस बीमारी के प्रति असुरक्षित हो जाते हैं जो सामने दिखते हुए भी छिपने में माहिर हो गई है।