Social parasites in evolutionary transition: Lasius (Chthonolasius) castor n.sp. and L. (Chthonolasius) pollux n.sp. – two hidden ant species with unusual biology
यह शोध पत्र दो नई चींटी प्रजातियों, *Lasius castor* और *L. pollux* का वर्णन करता है, जो निकट संबंधी *Chthonolasius* मेजबानों के साथ एक स्थिर, मिश्रित-घोंसला जुड़ाव की ओर एक निरंतर विकासवादी संक्रमण का प्रतिनिधित्व करती हैं, जो अद्वितीय रूपात्मक अनुकूलनों और विशिष्ट परजीवी कॉलोनी स्थापना से दूर एक अलग व्यवहारिक बदलाव द्वारा अभिलक्षित है।
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हमारे पैरों के नीचे छिपी दुनिया में, चींटियाँ ऐसे समाज बनाती हैं जो अक्सर मानव शहरों से भी अधिक जटिल होते हैं। इन कीटों द्वारा स्वयं को संगठित करने के कई तरीकों में से एक, कुछ प्रजातियों ने 'सामाजिक परजीवीवाद' (social parasitism) नामक रणनीति विकसित की है। इस व्यवस्था में, एक रानी अपनी पहली पीढ़ी के श्रमिकों को पालने के लिए अपना उपनिवेश शुरू नहीं करती है। इसके बजाय, वह एक अलग चींटी प्रजाति के घोंसले पर आक्रमण करती है, निवासी रानी को मार देती है या उसे विस्थापित कर देती है, और मौजूदा श्रमिकों को अपने बच्चों को पालने के लिए मजबूर करती है। यह कई चींटी प्रजातियों, विशेष रूप से लैशियस (Lasius) वंश के लिए एक प्रसिद्ध उत्तरजीविता रणनीति है। हालाँकि, जीवविज्ञानी लंबे समय से मानते आए हैं कि एक बार जब कोई प्रजाति इस परजीवी जीवनशैली को अपना लेती है, तो वह इस पथ पर लॉक हो जाती है और इसमें कुछ और विकसित होने में असमर्थ होती है। यह प्रश्न कि क्या एक परजीवी अपने तरीके बदल सकता है और अपने मेजबान के साथ एक नया, स्थिर संबंध खोज सकता है, एक रहस्य बना हुआ है, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि इन भूमिगत अंतःक्रियाओं का अवलोकन करना अविश्वसनीय रूप से कठिन है।
शोधकर्ताओं की एक टीम ने अब एक ऐसी स्थिति का खुलासा किया है जो इस लंबे समय से चली आ रही धारणा को चुनौती देती है। यूरोप भर में सैकड़ों चींटी घोंसलों की जांच करके, उन्होंने चींटियों की दो नई प्रजातियों की खोज की जो एक बड़े विकासवादी बदलाव के बीच में प्रतीत होती हैं। ये चींटियाँ, जिन्हें लैशियस कास्टर (Lasius castor) और लैशियस पोलक्स (Lasius pollux) नाम दिया गया है, मानक सामाजिक परजीवीवाद के नियमों का पालन नहीं कर रही हैं। एक मेजबान घोंसले पर कब्जा करने और मेजबान के श्रमिकों को अपने श्रमिकों से बदलने के बजाय, वे दीर्घकालिक, मिश्रित उपनिवेश बना रहे हैं जहाँ दोनों प्रजातियाँ एक साथ रहती हैं और काम करती हैं। शोधकर्ताओं ने पाया कि इन नई प्रजातियों ने अपने परिवार को शुरू करने के लिए अन्य चींटी प्रजातियों पर आक्रमण करने की पारंपरिक पद्धति को काफी हद la छोड़ दिया है। इसके बजाय, वे रहने के लिए विशिष्ट रिश्तेदारों की सक्रिय रूप से तलाश करते हैं, जिससे स्थिर समुदाय बनते हैं जहाँ दोनों समूह श्रमिकों का योगदान देते हैं। यह खोज बताती है कि विकास का पथ हमेशा एकतरफा रास्ता नहीं होता है और अत्यधिक विशिष्ट परजीवी भी जीवित रहने का नया तरीका खोजने में सक्षम हो सकते हैं।
अध्ययन मध्य और पश्चिमी यूरोप से चींटी के नमूनों को एकत्र करने और उनका विश्लेषण करने के एक विशाल प्रयास के साथ शुरू हुआ। शोधकर्ताओं ने लगभग एक हजार घोंसले के नमूने एकत्र किए, जो टीम और उनके सहयोगियों के दशकों के काम का परिणाम था। चूंकि ये चींटियाँ जमीन के नीचे रहती हैं और दिखने में अन्य प्रजातियों के समान होती हैं, इसलिए उनकी पहचान करने के लिए उच्च-शक्ति वाले सूक्ष्मदर्शी और उनके सूक्ष्म शारीरिक लक्षणों, जैसे कि उनके पैरों के आकार, उनके बालों की लंबाई और उनकी कमर की संरचना के सटीक माप की आवश्यकता थी। इन शारीरिक लक्षणों को प्रत्येक प्रजाति के लिए एक अद्वितीय फिंगरप्रिंट के रूप में उपयोग करने की विधि का उपयोग करते हुए, टीम इन नई चींटियों को उनके समान दिखने वाली अन्य प्रजातियों से अलग करने में सक्षम रही। उन्होंने पाया कि लैशियस कास्टर और लैशियस पोलक्स विशिष्ट प्रजातियाँ हैं, जिनमें से प्रत्येक का अपना विशिष्ट शरीर का आकार और बाल पैटर्न है, लेकिन वे एक-दूसरे के इतने समान हैं कि उन्हें पहले एक ही असामान्य प्रकार की चींटी समझ लिया गया था।
जो बात इन चींटियों की खोज को वास्तव में उल्लेखनीय बनाती है, वह है कि वे अपने उपनिवेश कैसे बनाती हैं। सामाजिक परजीवीवाद के पारंपरिक मॉडल में, एक नई रानी मेजबान घोंसले पर आक्रमण करती है, मेजबान रानी को मार देती है, और मेजबान श्रमिक परजीवी के बच्चों को पालते हैं जब तक कि परजीवी के अपने श्रमिक नियंत्रण न ले लें। शोधकर्ताओं ने पाया कि लैशियस कास्टर और लैशियस पोलक्स के लिए यह पुराना तरीका अब बहुत दुर्लभ है। यह उनके द्वारा अध्ययन किए गए मामलों में 6 प्रतिशत से भी कम होता है। इसके बजाय, उनके अधिकांश घोंसलों में—लगभग 94 प्रतिशत—ये नई चींटियाँ उसी उपवंश (subgenus) की अन्य प्रजातियों के साथ रहती हैं। वे मेजबान रानी को नहीं मारतीं या मेजबान श्रमिकों को नहीं बदलतीं। इसके बजाय, वे मिश्रित आबादी बनाती हैं जहाँ नई प्रजाति और उनके मेजबान संबंधी मिलकर काम करते हैं। इन साझा घोंसलों में, नई प्रजाति श्रमिक बल का लगभग 40 प्रतिशत हिस्सा बनाती है, जो यह सिद्ध करता है कि वे केवल मुफ्तखोरी करने वाले नहीं, बल्कि उपनिवेश के पूर्ण कार्यात्मक सदस्य हैं।
शोधकर्ताओं ने देखा कि इन दो नई प्रजातियों की अपने पड़ोसियों के लिए अलग-अलग प्राथमिकताएं हैं। लैशियस कास्टर ठंडे, नम वातावरण में रहना पसंद करती है और अक्सर उन चींटियों के साथ साझेदारी करती है जो उन्हीं नम परिस्थितियों को पसंद करती हैं। दूसरी ओर, लैशियस पोलक्स शुष्क, गर्म स्टेपी आवासों को पसंद करती है और आमतौर पर उन चींटियों के साथ पाई जाती है जो उन सूखी जगहों में पनपती हैं। इससे पता चलता है कि साथी का चुनाव किसी सख्त जैविक नियम के बजाय पर्यावरण द्वारा संचालित होता है। टीम ने यह भी नोट किया कि नई चींटियाँ केवल संयोग से मिलने के बजाय सक्रिय रूप से इन साथियों की तलाश करती हैं। यह सक्रिय व्यवहार एक परिष्कृत संबंध की ओर इशारा करता है जो साधारण आक्रमण से कहीं आगे है।
इन स्पष्ट अवलोकनों के बावजूद, शोधकर्ता अभी यह नहीं कह सकते कि इस संबंध को क्या कहा जाता है। यह स्थायी सामाजिक परजीवीवाद का एक रूप हो सकता है, जहाँ नई प्रजाति मेजबान के सहारे रहती है लेकिन अपने स्वयं के श्रमिकों को बनाए रखती है। यह 'पैराबायोसिस' (parabiosis) नामक एक प्रकार की साझेदारी हो सकती है, जहाँ दो स्वतंत्र प्रजातियाँ एक घोंसला और संसाधन साझा करती हैं लेकिन अपने परिवारों को अलग रखती हैं। एक अधिक जटिल आनुवंशिक संभावना यह भी है कि नई चींटियाँ अलग प्रजातियाँ नहीं हैं, बल्कि एक विशेष आवंश रेखा (lineage) हैं जो केवल पुरुषों के माध्यम से नीचे जाती है, जो प्रजनन के लिए मेजबान रानियों के शरीर का उपयोग करती हैं। लेख तर्क देता है कि सबसे संभावित स्पष्टीकरण स्थायी सामाजिक परजीवीवाद की ओर संक्रमण है, जहाँ नई प्रजाति अपने रिश्तेदारों को नष्ट किए बिना उनके साथ रहने के लिए विकसित हुई है। हालाँकि, लेखक स्वीकार करते हैं कि पूरी तस्वीर अभी भी स्पष्ट नहीं है और पहेली को सुलझाने के लिए अधिक आनुवंशिक अध्ययन की आवश्यकता है।
इन चींटियों में शारीरिक परिवर्तन इस विचार का समर्थन करते हैं कि वे कुछ नया विकसित कर रही हैं। अपने रिश्तेदारों की तुलना में, लैशियस कास्टर और लैशियस पोलक्स के शरीर अधिक गठीले, पैर छोटे और कमर के आकार भिन्न हैं। ये विशेषताएं एक परजीवी के अधिक विशिष्ट होने के शुरुआती संकेतों की तरह दिखती हैं, जो शायद पूरी तरह से अपने मेजबान पर निर्भर होने की स्थिति की ओर बढ़ रही हैं। फिर भी, कई परजीवियों के विपरीत जो काम करने या अपने बच्चों की देखभाल करने की क्षमता खो देते हैं, इन चींटियों ने अपनी पूरी शक्ति और उपनिवेश के लिए आवश्यक सभी कार्यों को करने की क्षमता बनाए रखी है। गुणों का यह अनूठा संयोजन बताता है कि विकास वर्तमान में गतिमान है, जो उस क्षण को कैद कर रहा है जहाँ एक प्राचीन रणनीति को फिर से लिखा जा रहा है। इन दो छिपी हुई प्रजातियों की खोज यह देखने का एक दुर्लभ अवसर प्रदान करती है कि प्रकृति कैसे पुरानी समस्याओं के नए समाधान खोज सकती है, यह दर्शाते हुए कि चींटी समाजों की कठोर दुनिया में भी, परिवर्तन हमेशा संभव है।
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