Social parasites in evolutionary transition: Lasius (Chthonolasius) castor n.sp. and L. (Chthonolasius) pollux n.sp. – two hidden ant species with unusual biology

En el mundo oculto bajo nuestros pies, las hormigas construyen sociedades que a menudo son más complejas que las ciudades humanas. Entre las muchas formas en que estos insectos se organizan, algunas especies han desarrollado una estrategia llamada parasitismo social. En este arreglo, una reina no comienza su colonia criando a su primera generación de trabajadoras por sí misma. En su lugar, invade el nido de una especie de hormiga diferente, mata o desplaza a la reina residente y obliga a las trabajadoras existentes a criar a su descendencia. Esta es una táctica de supervivencia muy conocida para muchas especies de hormigas, particularmente aquellas en el género Lasius. Sin embargo, los biólogos han creído durante mucho tiempo que una vez que una especie adopta este estilo de vida parásito, queda atrapada en ese camino, incapaz de evolucionar hacia algo más. La pregunta de si un parásito puede cambiar sus costumbres y encontrar una nueva relación estable con su huésped ha seguido siendo un misterio, debido principalmente a que observar estas interacciones subterráneas es increíblemente difícil.

Un equipo de investigadores ha descubierto ahora una situación que desafía esta creencia largamente sostenida. Al examinar cientos de nidos de hormigas en toda Europa, descubrieron dos nuevas especies de hormigas que parecen estar en medio de un gran cambio evolutivo. Estas hormigas, llamadas Lasius castor y Lasuis pollux, no están siguiendo las reglas estándar del parasitismo social. En lugar de simplemente apoderarse del nido de un huésped y reemplazar a los trabajadores del huésped con los suyos propios, están formando colonias mixtas a largo plazo donde ambas especies viven y trabajan juntas, codo con codo. Los investigadores descubrieron que estas nuevas especies han abandonado en gran medida el método tradicional de invadir otras especies de hormigas para comenzar una familia. En su lugar, buscan activamente parientes específicos con quienes vivir, creando comunidades estables donde ambos grupos aportan trabajadores. Este descubrimiento sugiere que el camino de la evolución no siempre es una calle de sentido único y que incluso los parásitos altamente especializados pueden ser capaces de encontrar una nueva forma de sobrevivir.

El estudio comenzó con un esfuerzo masivo para reunir y analizar muestras de hormigas de toda Europa Central y Occidental. Los investigadores recolectaron casi mil muestras de nidos, una tarea que tomó décadas de trabajo del equipo y sus colaboradores. Debido a que estas hormigas viven bajo tierra y son muy similares en apariencia a otras especies, identificarlas requirió microscopios de alta potencia y mediciones precisas de rasgos diminutos, como la forma de sus patas, la longitud de sus pelos y la estructura de sus cinturas. Utilizando un método que trata estos rasgos físicos como una huella dactilar única para cada especie, el equipo pudo separar a las nuevas hormigas de sus semejantes. Encontraron que Lasius castor y Lasius pollux son especies distintas, cada una con su propia forma corporal y patrones de vello específicos, pero son tan similares entre sí que previamente fueron confundidas con un único tipo inusual de hormiga.

Lo que hace que estos hallazgos sean verdaderamente notables es cómo estas hormigas construyen sus colonias. En el modelo tradicional de parasitismo social, una nueva reina invade un nido huésped, mata a la reina huésped y las trabajadoras del huésped crían a la descendencia del parásito hasta que los trabajadores del parásito toman el control. Los investigadores descubrieron que este método anticuado es ahora muy raro para Lasius castor y Lasius pollux. Ocurre en menos del 6 por ciento de los casos que estudiaron. En su lugar, en la gran mayoría de sus nidos —aproximadamente el 94 por ciento— estas nuevas hormigas viven junto con otras especies del mismo subgénero. No matan a la reina huésped ni reemplazan a las trabajadoras del huésped. En su lugar, forman poblaciones mixtas donde las nuevas especies y sus parientes huéspedes trabajan juntos. En estos nidos compartidos, la nueva especie constituye casi el 40 por ciento de la fuerza de trabajadores, demostando que son miembros plenamente funcionales de la colonia, no solo parásitos que viven a expensas de otros.

Los investigadores observaron que estas dos nuevas especies tienen diferentes preferencias para sus vecinos. Lasius castor tiende a vivir en entornos más húmedos y frescos, y a menudo se asocia con hormigas que prefieren esas mismas condiciones húmedas. Lasius pollux, por otro parte, prefiere hábitats de estepa más secos y cálidos, y suele encontrarse viviendo con hormigas que prosperan en esos lugares secos. Esto sugiere que la elección de pareja está impulsada por el entorno más que por una regla biológica estricta. El equipo también notó que las nuevas hormigas buscan activamente a estos compañeros, en lugar de simplemente tropezar con ellos por casualidad. Este comportamiento activo apunta a una relación sofisticada que va más allá de la simple invasión.

A pesar de estas claras observaciones, los investigadores aún no pueden decir exactamente cómo se llama esta relación. Podría ser una forma de parasitismo social permanente, donde la nueva especie vive del huésped pero mantiene a sus propios trabajadores. Podría ser un tipo de asociación llamada parabiosis, donde dos especies independientes comparten un nido y recursos pero mantienen sus familias separadas. También existe una posibilidad genética más compleja: que las nuevas hormigas no sean especies separadas en absoluto, sino un linaje genético especial que se transmite solo a través de los machos, utilizando los cuerpos de las reinas huéspedes para reproducirse. El artículo argumenta que la explicación más probable es una transición hacia el parasitismo social permanente, donde la nueva especie ha evolucionado para vivir junto a sus parientes sin destruirlos. Sin embargo, los autores admiten que el panorama completo aún no está claro y que se necesitan más estudios genéticos para resolver el rompecabezas.

Los cambios físicos en estas hormigas respaldan la idea de que están evolucionando hacia algo nuevo. Comparadas con sus parientes, Lasius castor y Lasius pollux tienen cuerpos más robustos, patas más cortas y diferentes formas en sus cinturas. Estas características parecen los signos tempranos de un parásito volviéndose más especializado, quizás moviéndose hacia un estado donde depende enteramente de su huésped. Sin embargo, a diferencia de muchos parásitos que pierden la capacidad de trabajar o cuidar a sus crías, estas hormigas han mantenido su plena fuerza y capacidad para realizar todas las tareas que una colonia necesita. Esta combinación única de rasgos sugiere que la evolución está actualmente en movimiento, capturando un momento en el que una estrategia antigua está siendo reescrita. El descubrimiento de estas dos especies ocultas ofrece un vistazo excepcional a cómo la naturaleza puede encontrar nuevas soluciones a viejos problemas, mostrando que incluso en el rígido mundo de las sociedades de hormigas, el cambio siempre es posible.