Exceptional Heat Stress Drives Coral Bleaching Across Japan in 2024

कोरल रीफ (मूंगा चट्टानों) की अक्सर समुद्र के जीवंत, रंगीन शहरों के रूप में कल्पना की जाती है, जो जीवन से भरपूर हैं और कोरल नामक सूक्ष्म जीवों द्वारा बनाई गई हैं, जो शैवाल (एल्गी) के साथ सहजीवन में रहते हैं। ये जीव अपने पर्यावरण, विशेष रूप से अपने आस-पास के पानी के तापमान के प्रति बहुत संवेदनशील होते हैं। जब पानी बहुत लंबे समय तक बहुत गर्म रहता है, तो कोरल तनावग्रस्त हो जाते हैं और उस शैवाल को बाहर निकाल देते हैं जो उन्हें रंग और भोजन प्रदान करता है, जिससे वे एक भूतिया सफेद रंग में बदल जाते हैं, जिसे 'ब्लीचिंग' (विरंजन) की प्रक्रिया के रूप में जाना जाता है। यदि गर्मी बनी रहती है, तो कोरल मर सकते हैं। वैज्ञानिक लंबे समय से जानते हैं कि यह सबसे अधिक उष्णकटिबंधीय (ट्रोपिक्स) क्षेत्रों में होता है, जहाँ पानी का तापमान स्वाभाविक रूप से उच्च होता है। हालांकि, एक बढ़ती हुई धारणा यह है कि ठंडे, उत्तरी जल क्षेत्र एक सुरक्षित आश्रय या शरणस्थल के रूप में कार्य कर सकते हैं, जहाँ कोरल बदलते जलवायु की बढ़ती गर्मी से बच सकते हैं। यह अवधारणा बताती है कि जैसे-जैसे दुनिया गर्म हो रही है, कोरल ठंडे घर खोजने के लिए उत्तर की ओर जा सकते हैं, या इन ठंडे क्षेत्रों में पहले से रह रहे कोरल के समूह इस गर्मी के सबसे बुरे प्रभावों से सुरक्षित रहेंगे।

2024 का एक नया अध्ययन इस उम्मीद को चुनौती देता है, यह दिखाते हुए कि जापान के ठंडे पानी भी अत्यधिक गर्मी से सुरक्षित नहीं हैं। जापान, ऑस्ट्रेलिया और संयुक्त राज्य अमेरिका के विश्वविद्यालयों के शोधकर्ताओं ने हालिया वैश्विक ब्लीचिंग घटना के दौरान पूरे जापानी द्वीप समूह में समुद्र कितना गर्म हुआ, इसका सटीक मानचित्रण करने का प्रयास किया। उन्होंने उपग्रहों से प्राप्त डेटा का उपयोग किया जो समुद्र की सतह के तापमान को मापते हैं और इसे गोताखोरों द्वारा जमीनी स्तर पर किए गए प्रत्यक्ष अवलोकनों के साथ जोड़ा। उनका कार्य एक विशाल समुद्री क्षेत्र को कवर करता है, जो सुदूर दक्षिण के उष्णकटिबंधीय द्वीपों (जहाँ पानी आमतौर पर गर्म होता है) से लेकर टोक्यो के पास के समशीतोष्ण (टेम्परेट) तटों (जहाँ पानी आमतौर पर बहुत ठंडा होता है) तक फैला हुआ है। टीम यह देखना चाहती थी कि क्या गर्मी इतनी प्रबल थी कि इन उत्तरी, ठंडे क्षेत्रों में कोरल को नुकसान पहुँचा सके, और क्या यह पुरानी मान्यता अभी भी सही है कि ये क्षेत्र एक थर्मल रिफ्यूज (तापीय शरणस्थल) के रूप में काम करते हैं।

निष्कर्ष एक अभूतपूर्व गर्मी की कहानी बताते हैं जो सामान्य सीमाओं से कहीं आगे तक पहुँच गई। 2024 की गर्मियों में, जापान के समुद्री तापमान में इतनी वृद्धि हुई कि इसने दक्षिणी द्वीपों से लेकर उत्तरी तटों तक कोरल समुदायों को तनाव में डाल दिया। दक्षिण में, इरियोमोटे और ओकिनावा जैसे द्वीपों के पास, पानी का तापमान 31 डिग्री सेल्सियस से ऊपर चला गया। यह उन क्षेत्रों के लिए आश्चर्यजनक नहीं है, लेकिन गर्मी वहां नहीं रुकी। उत्तर में, कोची और टोक्यो के पास शिकिनेजिमा द्वीप जैसे समशीतोष्ण क्षेत्रों में भी, पानी का तापमान बढ़ा और 30 डिग्री सेल्सियस से अधिक हो गया। हालांकि ये आंकड़े उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों की तुलना में कम लग सकते हैं, लेकिन ये स्थानीय वातावरण के लिए एक बहुत बड़ा और खतरनाक उछाल हैं, जो आमतौर पर बहुत ठंडे पानी के आदी होते हैं।

गर्मी की गंभीरता को समझने के लिए, वैज्ञानिक 'डिग्री हीटिंग वीक्स' (Degree Heating Weeks) नामक माप का उपयोग करते हैं, जो न केवल यह ट्रैक करता है कि पानी कितना गर्म हुआ, बल्कि यह भी कि वह कितने समय तक गर्म रहा। इसे एक बुखार की तरह समझें: तापमान में एक छोटा सा उछाल बुरा है, लेकिन एक बुखार जो कई दिनों तक बना रहता है, बहुत अधिक नुकसान पहुंचाता है। 2024 में, शोधकर्ताओं द्वारा देखे गए प्रत्येक स्थान ने, उष्णकटिबंधीय से लेकर समशीतोष्ण उत्तर तक, गर्मी के तनाव का एक ऐसा स्तर प्राप्त किया जो गंभीर ब्लीचिंग और मृत्यु के उच्च जोखिम का संकेत देता है। दक्षिणी द्वीपों में गर्मी का तनाव तीव्र था, लेकिन उत्तरी समशीतोष्ण स्थल शिकिनेजिमा में, तनाव वास्तव में सबसे अधिक था। वहां पानी इतने लंबे समय तक गर्म रहा कि संचित ताप तनाव (हीट स्ट्रेस) एक ऐसे स्तर पर पहुँच गया जो लगभग पूर्ण कोरल मृत्यु दर का संकेत देता है। यह एक महत्वपूर्ण निष्कर्ष है क्योंकि यह दिखाता है कि उत्तरी स्थल, जिन्हें कभी सुरक्षित आश्रय माना जाता था, उष्णकटिबंधीय रीफ की तरह ही अत्यधिक गर्मी की घटनाओं के प्रति संवेदनशील हैं।

शोधकर्ताओं ने अपने स्वयं के अनुभवों से इन कंप्यूटर मॉडलों की पुष्टि की। 2024 की गर्मियों और शरद ऋतु के दौरान फील्डवर्क के दौरान, गोताखोरों ने नौ स्थानों में से सभी पर ब्लीच हुए कोरल देखे। दक्षिण में, नुकसान व्यापक था, जिससे शाखाओं वाले (ब्रांचिंग) और प्लेट जैसे दिखने वाले कोरल प्रभावित हुए जो रीफ की जटिल संरचना बनाते हैं। उत्तर में, यहाँ तक कि कठोर, एनक्रस्टिंग कोरल भी जो चट्टानों से चिपके रहते हैं, सफेद पड़ रहे थे। यह कोई मामूली घटना नहीं थी; यह एक व्यापक घटना थी जिसने पूरे देश को प्रभावित किया। अध्ययन नोट करता है कि जबकि दक्षिणी रीफ पिछले तीन दशकों में बार-बार होने वाली ब्लीचिंग घटनाओं से जूझ रहे हैं, जिससे कोरल कवर में गिरावट आई है, उत्तरी रीफ ऐतिहासिक रूप से अधिक स्थिर रहे हैं, जो अक्सर तूफानों या ठंड के दौर से उबर जाते हैं। हालांकि, 2024 की घटना यह सुझाव देती है कि ये उत्तरी आबादी अब गर्मी से सुरक्षित नहीं है। इन उत्तरी समुदायों की "बूम एंड बस्ट" (उछाल और गिरावट) वाली प्रकृति, जहाँ वे बढ़ते हैं और फिर विभिन्न व्यवधानों के कारण गिर जाते हैं, यह दर्शाती है कि वे वह स्थिर, दीर्घकालिक शरणस्थल प्रदान नहीं कर रहे हैं जिसकी वैज्ञानिकों को उम्मीद थी।

यह शोध पत्र इन उत्तरी जल क्षेत्रों में गर्मी के तनाव को मापने के तरीके में एक जटिलता पर भी प्रकाश डालता है। हीट स्ट्रेस को ट्रैक करने के लिए उपयोग किए जाने वाले मानक उपकरण उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों के लिए डिज़ाइन किए गए थे, जहाँ पानी का तापमान साल भर अपेक्षाकृत स्थिर रहता है। समशीतोष्ण जापान में, पानी का तापमान गर्मियों और सर्दियों के बीच बहुत अधिक बदलता है। इस कारण से, मानक माप कभी-कभी उत्तर में तनाव को बढ़ा-चढ़ाकर दिखा सकते हैं, या मौसम के आधार पर इसे कम आंक सकते हैं। उदाहरण के लिए, एक गर्म सर्दी समशीतोष्ण कोरल की मदद कर सकती है, जबकि एक गर्म गर्मी घातक हो सकती है। शोधकर्ता सुझाव देते हैं कि हमें इन परिवर्तनशील वातावरणों में खतरे की वास्तविक तस्वीर पाने के लिए बेहतर, स्थानीय रूप से समायोजित तरीकों की आवश्यकता है। वे यह भी बताते हैं कि 2024 की अत्यधिक गर्मी संभवतः 'कुरोशियो करंट' (Kuroshio Current) में आए बदलाव से बढ़ी थी, जो जापान के पास बहने वाली एक प्रमुख समुद्री धारा है, जिसने इन उत्तरी क्षेत्रों में असामान्य रूप से गर्म पानी को धकेल दिया होगा।

अंततः, यह अध्ययन जापान के कोरल रीफ के भविष्य के लिए एक चिंताजनक तस्वीर पेश करता है। 2024 की घटना देश में दर्ज की गई सबसे व्यापक भौगोलिक ब्लीचिंग घटना थी, जिसने उष्णकटिबंधीय और समशीष्ण दोनों आवासों को प्रभावित किया। यह प्रदर्शित करता है कि वैश्विक जलवायु के बढ़ते तापमान के कारण समुद्र के सबसे ठंडे कोनों की सुरक्षा भी कम होती जा रही है। यह विचार कि उत्तरी जल क्षेत्र कोरल के लिए एक स्थायी शरणस्थल के रूप में कार्य करेंगे, ऐसी चरम विसंगतियों के सामने परीक्षण किया जा रहा है और विफल हो रहा है। शोधकर्ता इस बात पर जोर देते हैं कि जबकि कुछ कोरल के पास उबरने का मौका हो सकता है, हीटवेव की बार-बार होने वाली प्रकृति इन पारिस्थित प्रणालियों को उनकी सीमाओं तक धकेल रही है। जो बचा है उसे बचाने के लिए, अध्ययन जापान की पूरी लंबाई में, उष्णकटिबंधीय से लेकर समशीतोष्ण क्षेत्रों तक, संरक्षण के लिए एक एकीकृत दृष्टिकोण और यह समझने के लिए बेहतर निगरानी की मांग करता है कि ये रीफ गर्म होती दुनिया के प्रति कैसी प्रतिक्रिया देंगे। संदेश स्पष्ट है: गर्मी की कोई सीमा नहीं होती, और वह शरणस्थल जिसे हम सुरक्षित समझते थे, शायद अब बंद हो रहा है।