Exceptional Heat Stress Drives Coral Bleaching Across Japan in 2024

Le barriere coralline sono spesso immaginate come le vibranti e colorate città dell'oceano, brulicanti di vita e costruite da minuscoli animali chiamati coralli che vivono in simbiosi con alghe. Questi animali sono sensibili al loro ambiente, in particolare alla temperatura dell'acqua che li circonda. Quando l'acqua diventa troppo calda per troppo tempo, i coralli si stressano ed espellono le alghe che conferiscono loro il colore e il nutrimento, diventando di un bianco spettrale in un processo noto come sbiancamento. Se il calore persiste, i coralli possono morire. Gli scienziati sanno da tempo che questo accade più spesso nei tropici, dove le temperature dell'acqua sono naturalmente elevate. Tuttavia, sta crescendo l'idea che le acque più fredde del nord potrebbero fungere da rifugio sicuro, o un santuario, dove i coralli potrebbero sfuggire al calore crescente del cambiamento climatico. Questo concetto suggerisce che, con il riscaldamento del mondo, i coralli potrebbero semplicemente spostarsi verso nord per trovare case più fresche, o che le popolazioni che vivono già in queste zone più fresche sarebbero al sicuro dal peggio del calore.

Uno studio recente del 2024 sfida questa speranza mostrando che anche le acque più fredde del Giappone non sono al sicuro dal calore estremo. Ricercatori provenienti da università del Giappone, dell'Australia e degli Stati Uniti si sono dati il compito di mappare esattamente quanto sia diventata calda l'oceano attraverso l'intero arcipelago giapponese durante il recente evento di sbiancamento globale. Hanno esaminato i dati dei satelliti che misurano le temperature della superficie marina e li hanno combinati con osservazioni dirette effettuate da sub sul campo. Il loro lavoro copre una vasta estensione dell'oceano, dalle isole tropicali nel profondo sud, dove l'acqua è solitamente calda, fino alle coste temperate vicino a Tokyo, dove l'acqua è tipicamente molto più fredda. Il team voleva vedere se il calore fosse abbastanza forte da danneggiare i coralli in queste regioni settentrionali e temperate, e se la lunga convinzione che queste aree fungano da rifugi termici sia ancora valida.

I risultati rivelano una storia di calore senza precedenti che ha raggiunto confini molto oltre i limiti abituali. Nell'estate del 2024, le temperature oceaniche in tutto il Giappone sono salite a livelli che hanno messo sotto stress le comunità coralline dalle isole meridionali fino alle coste settentrionali. Nel sud tropicale, vicino a isole come Iriomote e Okinawa, la temperatura dell'acqua è salita sopra i 31 gradi Celsius. Questo non è sorprendente per quelle regioni, ma il calore non si è fermato lì. Più a nord, in aree temperate come Kochi e l'isola di Shikinejima vicino a Tokyo, anche la temperatura dell'acqua è salita, superando i 30 gradi Celsius. Sebbene questi numeri possano sembrare inferiori rispetto ai tropici, rappresentano un salto massiccio e pericoloso per l'ambiente locale, che è abituato ad acque molto più fredde.

Per comprendere la gravità di questo calore, gli scienziati utilizzano una misura chiamata Settimane di Gradi di Calore (Degree Heating Weeks), che traccia non solo quanto diventi calda l'acqua, ma anche per quanto tempo rimanga calda. Pensatelo come a una febbre: un breve picco di temperatura è dannoso, ma una febbre che resta alta per giorni causa molti più danni. Nel 2024, ogni singola località visitata dai ricercatori, dai tropici al nord temperato, ha raggiunto un livello di stress da calore che segnala un alto rischio di grave sbiancamento e morte. Nelle isole meridionali, lo stress da calore è stato intenso, ma nel sito temperato settentrionale di Shikinejima, lo stress è stato in realtà il più alto di tutti. L'acqua lì è rimasta calda così a lungo che lo stress da calore accumulato ha raggiunto un livello che suggerisce che potrebbe verificarsi una mortalità quasi completa. Questa è una scoperta critica perché dimostra che i siti settentrionali, che un tempo erano considerati rifugi sicuri, sono vulnerabili al calore estremo quanto le barriere coralline tropicali.

I ricercatori hanno confermato i propri modelli informatici con i propri occhi. Durante il lavoro sul campo nell'estate e nell'autunno del 2024, i sub hanno osservato coralli sbiancati in tutti i nove siti visitati. Al sud, il danno è stato diffuso, colpendo i coralli ramificati e a forma di piastra che formano le strutture complesse della barriera. Al nord, persino i coralli incrostanti, più resistenti, che si aggrappano alle rocce, stavano diventando bianchi. Non si è trattato di un evento minore; è stato un fenomeno diffuso che ha colpito l'intero paese. Lo studio sottolinea che, mentre le barriere meridionali hanno sofferto di ripetuti eventi di sbiancamento negli ultimi tre decenni, portando a un declino della copertura corallina, le barriere settentrionali sono state storicamente più stabili, riprendendosi spesso da tempeste o ondate di freddo. Tuttavia, l'evento del 2024 suggerisce che queste popolazioni settentrionali non sono più al sicuro dal calore. La natura "boom e bust" di queste comunità settentrionali, che crescono e poi crollano a causa di vari disturbi, significa che non stanno fornendo il rifugio stabile e a lungo termine che gli scienziati speravano.

Il documento evidenzia anche una complicazione nel modo in cui misuriamo lo stress da calore in queste acque settentrionali. Gli strumenti standard utilizzati per tracciare lo stress da calore sono stati progettati per i tropici, dove la temperatura dell'acqua è relativamente stabile tutto l'anno. Nel Giappone temperato, la temperatura dell'acqua oscilla selvaggiamente tra estate e inverno. A causa di ciò, le misurazioni standard potrebbero talvolta sovrastimare lo stress al nord, o sottostimarlo, a seconda della stagione. Ad esempio, un inverno caldo potrebbe effettivamente aiutare i coralli temperati, mentre un'estate calda è letale. I ricercatori suggeriscono che abbiamo bisogno di modi migliori e localmente adattati per misurare lo stress da calore in questi ambienti variabili per avere un quadro reale del pericolo. Indicano anche che il calore estremo del 2024 è stato probabilmente amplificato da uno spostamento della Corrente Kuroshio, una grande corrente oceanica che scorre accanto al Giappone, che potrebbe aver spinto acque insolitamente calde in queste aree settentrionali.

In definitiva, questo studio dipinge un quadro cupo per il futuro delle barriere coralline in Giappone. L'evento del 2024 è stato l'evento di sbiancamento geograficamente più esteso mai registrato nel paese, che ha colpito sia gli habitat tropicali che quelli temperati. Dimostra che l'aumento delle temperature del clima globale sta erodendo la sicurezza anche degli angoli più freschi dell'oceano. L'idea che le acque settentrionali serviranno come santuario permanente per i coralli è messa alla prova e si rivela insufficiente di fronte a tali anomalie estreme. I ricercatori sottolineano che, sebbene alcuni coralli possano avere una possibilità di ripresa, la natura ripetuta di queste ondate di calore sta portando questi ecosistemi ai loro limiti. Per proteggere ciò che resta, lo studio chiama a un approccio unificato alla conservazione che abbracci l'intera lunghezza del Giappone, dai tropici alle zone temperate, e a un monitoraggio migliore per capire come queste barriere risponderanno a un mondo che si riscalda. Il messaggio è chiaro: il calore non ha confini, e il rifugio che pensavamo di avere potrebbe stare chiudendosi.