Queen brood care behavior is plastic and socially regulated in an annually eusocial insect
यह अध्ययन प्रदर्शित करता है कि बम्बल बी (भौंरे जैसी मधुमक्खी) की रानियाँ कॉलोनी के विकास के दौरान ब्रूड (संतान) देखभाल में व्यवहारिक लचीलापन बनाए रखती हैं, विशेष रूप से यह दर्शाते हुए कि वे श्रमिक हानि के जवाब में ऊष्मायन (इन्क्यूबेशन) और आहार संबंधी व्यवहारों को सामाजिक रूप से नियंत्रित कर सकती हैं, जिसमें आहार की तुलना में ऊष्मायन अधिक लचीलापन प्रदर्शित करता है।
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कीटों की दुनिया में, एक माँ अपने बच्चों की देखभाल करने का तरीका अक्सर तब बदल जाता है जब उसका परिवार बढ़ता है। कई प्रजातियों के लिए, इसमें एक स्पष्ट मोड़ आता है: एक माँ शुरुआत में सब कुछ खुद करती है, लेकिन एक बार जब उसके बच्चे बड़े हो जाते हैं और मदद कर सकते हैं, तो वह अधिक बच्चे पैदा करने पर ध्यान केंद्रित करने के लिए पीछे हट जाती है। यह बदलाव सामाजिक कीट उपनिवेशों (जैसे मधुमको और चींटियों के समूह) के कार्य करने के तरीके का एक मौलिक हिस्सा है। वैज्ञानिक इसे "व्यवहार संबंधी लचीलापन" (behavioral plasticity) कहते हैं, जो सरल शब्दों में किसी जानवर की अपने वातावरण के बदलने पर अपने कार्यों को बदलने की क्षमता है। सामाजिक समूहों में, इसका अर्थ है परिवेश के आधार पर व्यवहार को समायोजित करना। हालांकि हम जानते हैं कि कीट माताएं अपने सहायकों के आने पर अपनी भूमिका बदल सकती हैं, लेकिन यह एक रहस्य बना हुआ था कि क्या यह बदलाव स्थायी है। एक बार जब रानी मधुमक्खी 'डायपर बदलना' बंद कर देती है और अंडे देना शुरू कर देती है, तो क्या वह अपने बच्चों की देखभाल करने की क्षमता खो देती है यदि सहायक गायब हो जाएं? या उसकी नई भूमिका इतनी निश्चित है कि वह अनुकूलन नहीं कर सकती यदि उसके आसपास की सामाजिक दुनिया ढह जाए?
कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, रिवरसाइड के शोधकर्ताओं की एक टीम ने एक नियंत्रित सेटिंग में बंबल बी (भौंरे जैसी मधुमक्खी) की रानियों को देखकर यह पता लगाने का निर्णय लिया। उन्होंने सामान्य पूर्वी बंबल बी पर ध्यान केंद्रित किया, जो एक प्रजाति है जो अकेले जीवन शुरू करती है। एक नई रानी घोंसला बनाती है, अंडे देती है और पहले बैच के लार्वा की देखभाल अकेले करती है। वह उन्हें खिलाती है और गर्म रखती है। अंततः, उसकी पहली बेटियाँ निकलती हैं और कार्यकर्ता (workers) बन जाती हैं। ये कार्यकर्ता बच्चों को खिलाने और गर्म रखने का भारी काम संभाल लेते हैं, जिससे रानी खुद को लगभग पूरी तरह से अंडे देने के लिए समर्पित कर पाती है। शोधकर्ता यह परीक्षण करना चाहते थे कि क्या यह परिवर्तन एकतरफा रास्ता था। वे जानना चाहते थे कि क्या एक रानी, यहाँ तक कि दर्जनों कार्यकर्ताओं वाले एक बड़े, परिपक्व उपनिवेश में भी, अचानक अपने बच्चों की देखभाल करना याद कर सकती है यदि सभी कार्यकर्ताओं को हटा लिया जाए।
इसका उत्तर देने के लिए, वैज्ञानिकों ने पचास बंबल बी उपनिवेशों के साथ एक प्रयोग किया। उन्होंने इन उपनिवेशों को प्रयोगशाला में तीन अलग-अलग विकास चरणों तक पाला: प्रारंभिक, मध्य और अंतिम। प्रारंभिक उपनिवेशों में लगभग पांच कार्यकर्ता थे, मध्य वाले में लगभग पंद्रह थे, और अंतिम में लगभग पचास थे। प्रत्येक चरण में, उन्होंने उपनिवेशों को दो समूहों में विभाजित किया। एक समूह में, उन्होंने कार्यकर्ताओं को अकेला छोड़ दिया। दूसरे समूह में, उन्होंने सावधानीपूर्वक हर एक कार्यकर्ता को घोंसले से हटा दिया, जिससे रानी अपने ब्रूड (बच्चों) के साथ पूरी तरह अकेली रह गई। फिर उन्होंने दो दिनों तक रानियों की फिल्म बनाई, यह देखने के लिए बारीकी से निगरानी की कि कार्यकर्ता जाने से पहले और बाद में उनका व्यवहार कैसा था। शोधकर्ता दो विशिष्ट क्रियाओं की तलाश में थे: ऊष्मा प्रदान करना (incubation), जब रानी अंडों या लार्वा पर बैठती है ताकि उन्हें गर्म रखा जा सके, और खिलाना (feeding), जहाँ वह सीधे बच्चों के मुँह में भोजन उगलती है।
परिणामों ने दिखाया कि रानियाँ उम्मीद से कहीं अधिक लचीली थीं। जब कार्यकर्ताओं को हटा दिया गया, तो रानियों ने अगले दिन के भीतर ही इस कमी को पूरा करने के लिए कदम उठाया। प्रत्येक उपनिवेश में, चाहे वह युवा हो या पुराना, रानियों ने ब्रूड को ऊष्मा प्रदान करने में बिताए जाने वाले समय को बढ़ा दिया। वे बच्चों को अधिक बार और लंबे समय तक गर्म रखने के लिए उन पर बैठीं। यह सबसे पुराने उपनिवेशों में भी हुआ, जहाँ रानियाँ हफ्तों से अंडे दे रही थीं और उन्हें बहुत कम देखभाल करने की आवश्यकता पड़ी थी। अध्ययन में पाया गया कि रानियाँ केवल वहाँ बैठी नहीं थीं; उन्होंने सक्रिय रूप से अपने व्यवहार को अपने घोंसले की नई, अकेली वास्तविकता के अनुरूप समायोजित किया। हालाँकि, इस लचीलेपन की एक सीमा थी। जबकि रानियाँ बच्चों को गर्म रखने में बहुत बेहतर हो गईं, उन्होंने लार्वा को खिलाने की आवृत्ति में उल्लेखनीय वृद्धि नहीं की। खिलाना एक दुर्लभ घटना बनी रही, जो कार्यकर्ताओं की उपस्थिति में भी उतनी ही कम बार होती थी। यह सुझाव देता है कि जबकि घोंसले को गर्म रखने की क्षमता एक ऐसा कौशल है जिसे रानी चालू या बंद कर सकती है, खिलाने की क्रिया एक अलग, अधिक कठोर व्यवहार है।
शोधकर्ताओं ने यह भी देखा कि कार्यकर्ताओं के गायब होने पर रानी की अंडे देने की क्षमता का क्या हुआ। सबसे पुराने उपनिवेशों में, कार्यकर्ताओं को हटाने के बाद रानियों ने काफी कम अंडे दिए। यह एक 'ट्रेड-ऑफ' (संतुलन) को दर्शाता है: जब रानी को ब्रूड को गर्म रखने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ी, तो उसके पास नए अंडे बनाने के लिए कम ऊर्जा या समय था। ऐसा प्रतीत होता है कि रानी का शरीर बच्चों की देखभाल की लागत और अधिक अंडे बनाने की लागत के बीच लगातार संतुलन बना रहा है। अध्ययन से यह भी पता चला कि रानियाँ केवल किसी भी बच्चे की बेखयाली में देखभाल नहीं कर रही हैं; वे चयनात्मक हैं। रानियों ने अपना अधिकांश समय सबसे पुराने लार्वा और प्यूपा (pupa) को गर्म करने में बिताया, जबकि उन्होंने लगभग विशेष रूप से सबसे छोटे लार्वा को खिलाया। यह सुझाव देता है कि भले ही रानी यह सारा काम खुद कर रही हो, वह रणनीतिक निर्णय ले रही है कि किन बच्चों को उसकी सबसे अधिक आवश्यकता है।
शायद सबसे आश्चर्यजनक खोज यह थी कि भूमिका बदलने की यह क्षमता कभी समाप्त नहीं होती। शोधकर्ताओं ने पूर्ण परिपक्व उपनिवेशों को भी देखा, जिनमें सैकड़ों कार्यकर्ता थे, जहाँ रानी से केवल अंडे देने की अपेक्षा की जाती है। यहाँ तक कि उन विशाल घोंसलों में भी, जब कार्यकर्ताओं को हटाया गया, तो रानियों को फिर से ब्रूड को ऊष्मा प्रदान करते हुए देखा गया। यह सिद्ध करता है कि देखभाल करने वाले से प्रजनन विशेषज्ञ बनने का संक्रमण एक स्थायी नुकसान नहीं है। रानी अपने बच्चों की देखभाल करने की क्षमता बनाए रखती है, भले ही वह इसका उपयोग शायद ही कभी करे। यह लचीलापन एक महत्वपूर्ण अस्तित्व उपकरण हो सकता है। जंगली जीवन में, यदि कोई उपनिवेश शिकारियों या तूफान के कारण अपने श्रमिकों को खो देता है, तो रानी को शेष ब्रूड को बचाने के लिए आगे आना होगा, अन्यथा पूरा उपनिवेश नष्ट हो जाएगा।
यह अध्ययन उस पुराने विचार को चुनौती देता है कि एक बार जब कीट रानी प्रजनन में विशेषज्ञ हो जाती है, तो वह अपनी मातृ सहजता खो देती है। इसके बजाय, यह दिखाता है कि ये सहजताएँ हमेशा मौजूद रहती हैं, यदि सामाजिक वातावरण इसकी मांग करे तो सक्रिय होने के लिए तैयार रहती हैं। रानियों को बच्चों की देखभाल करना फिर से सीखने की आवश्यकता नहीं थी; उन्हें बस यह याद रखना था कि इसे कैसे किया जाता है। यह खोज सामाजिक कीटों के विकास के बारे में हमारी समझ को बदल देती है। यह सुझाव देता है कि बदलते सामाजिक परिस्थितियों के अनुकूल होने की क्षमता एक शक्तिशाली गुण है, जिसे जीवित रखा जाता है, भले ही उपनिवेश बढ़ता जाए और रानी की भूमिका अधिक विशिष्ट हो जाए। रानी केवल एक अंडा देने वाली मशीन नहीं है; वह एक लचीली माँ है जो तुरंत गियर बदल सकती है ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि उसका परिवार जीवित रहे, चाहे उसके पास कितने भी सहायक हों या उपनिवेश कितना भी पुराना क्यों न हो जाए।
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