Fecal Zonulin as an Early Predictor of Necrotizing Enterocolitis in Premature Infants: A Pilot Prospective Single-Center Cohort Study

जीवन के नाजुक शुरुआती दिनों में, एक नवजात शिशु का शरीर तीव्र परिवर्तन का एक परिदृश्य होता है, लेकिन जो बच्चे बहुत जल्दी पैदा होते हैं, उनके लिए यह यात्रा छिपे हुए खतरों से भरी होती है। उनके सामने आने वाले सबसे गंभीर खतरों में से एक 'नेक्रोटाइज़िंग एंटरोकोलाइटिस' (necrotizing enterocolitis) नामक स्थिति है, जो एक गंभीर बीमारी है जहाँ आंत की परत में सूजन आ जाती है और वह मरने लगती है। यह स्थिति विशेष रूप से विनाशकारी है क्योंकि यह तब हमला करती है जब शिशु की आंत अभी अपरिपक्व होती है और कार्य करने के लिए संघर्ष कर रही होती है। इस खतरे को समझने की कुंजी 'आंतों की बाधा' (intestinal barrier) में निहित है, जो कोशिकाओं से बनी एक पतली, सुरक्षात्मक दीवार है जो आंत के अंदर की रेखा बनाती है। यह दीवार एक द्वारपाल की तरह कार्य करती है, जिससे पोषक तत्व गुजर सकते हैं जबकि हानिकारक बैक्टीरिया और विषाक्त पदार्थों को पाचन तंत्र के भीतर बंद रखा जाता है। जब यह दीवार कमजोर या क्षतिग्रस्त हो जाती है, तो इसके द्वार बहुत अधिक खुल जाते हैं, जिससे खतरनाक पदार्थ बाहर निकल आते हैं और एक हिंसक प्रतिरक्षा प्रतिक्रिया को जन्म देते हैं जो ऊतकों को नष्ट कर सकती है। वैज्ञानिक लंबे समय से जानते हैं कि यह टूटन बीमारी के कोई भी स्पष्ट लक्षण दिखने से पहले ही हो जाती है, लेकिन इस कमजोरी को जल्दी पहचानने का तरीका खोजना एक कठिन चुनौती रही है।

ताशकंद, उज्बेकिस्तान के शोधकर्ताओं ने इस अदृश्य क्षति को संकट बनने से पहले देखने का एक नया तरीका खोजने का प्रयास किया। उन्होंने 'ज़ोनुलिन' (zonulin) नामक एक विशिष्ट प्रोटीन पर ध्यान केंद्रित किया, जो आंतों की दीवार के लिए एक स्विच की तरह कार्य करता है। जब ज़ोनुलिन का स्तर बढ़ता है, तो यह संकेत देता है कि आंत की कोशिकाओं के बीच की सख्त सील ढीली हो रही है, जिससे बाधा अधिक पारगम्य (permeable) हो जाती है। टीम यह जानना चाहती थी कि क्या बच्चे के मल में ज़ोनुलिन की मात्रा को मापकर यह भविष्यवाणी की जा सकती है कि कौन सा बच्चा नेक्रोटाइज़िंग एंटरोकोलाइटिस विकसित करेगा, इससे पहले कि वास्तव में बीमारी शुरू हो जाए। उन्होंने 22 से 32 सप्ताह के गर्भधारण के बीच पैदा हुए 91 समयपूर्व जन्मे शिशुओं के एक समूह के साथ-साथ पूर्ण अवधि में पैदा हुए 25 स्वस्थ बच्चों के एक छोटे समूह का अनुसरण किया। जीवन के पहले दो सप्ताह के दौरान, शोधकर्ताओं ने जन्म के तीसरे, सातवें और चौदहवें दिन ज़ोनुलिन और सूजन के अन्य मार्करों को मापने के लिए मल के नमूने एकत्र किए।

परिणामों ने एक स्पष्ट और कहने वाला पैटर्न प्रकट किया। स्वस्थ, पूर्ण अवधि वाले बच्चों में, उनके जीवन के पहले दो सप्ताह के दौरान मल में ज़ोनुलिन की मात्रा धीरे-धीरे बढ़ती है, जो उनकी आंतों के परिपक्व होने के दौरान विकास का एक सामान्य हिस्सा है। हालाँकि, समयपूर्व जन्मे बच्चों में शुरुआत से ही ज़ोनुलिन का स्तर बहुत अधिक था, जो उनकी आंतों की बाधा की स्वाभाविक अपरिपक्वता को दर्शाता है। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि शोधकर्ताओं ने पाया कि समयपूर्व जन्मे शिशुओं में, जिनमें बाद में नेक्रोटाइज़िंग एंटरोकोलाइटिस विकसित हुआ, जीवन के सातवें दिन स्वस्थ रहने वाले शिशुओं की तुलना में ज़ोनुलिन का स्तर काफी अधिक था। उस विशिष्ट दिन, बीमार बच्चों में औसत स्तर 618.4 नैनोग्राम प्रति मिलीलीटर था, जबकि स्वस्थ बच्चों का औसत 343.5 नैनोग्राम प्रति मिलीलीटर था। यह अंतर बीमारी के कोई भी नैदानिक लक्षण दिखने से कई दिन पहले दिखाई दिया, जिससे पता चलता है कि बीमारी स्पष्ट होने से पहले ही आंतों की बाधा विफल हो रही थी।

यह देखने के लिए कि यह माप बीमारी की कितनी अच्छी तरह भविष्यवाणी कर सकता है, टीम ने एक विशिष्ट सीमा (threshold) खोजने के लिए डेटा का विश्लेषण किया। उन्होंने निर्धारित किया कि सातवें दिन पर 490 नैनोग्राम प्रति मिलीलीटर का ज़ोनुलिन स्तर एक मजबूत संकेतक है। इस कटऑफ का उपयोग करते हुए, परीक्षण ने सही ढंग से 85 प्रतिशत शिशुओं की पहचान की जो इस स्थिति को विकसित करने वाले थे, जबकि उन 72 प्रतिशत लोगों को भी सही ढंग से खारिज कर दिया जो विकसित नहीं होने वाले थे। यह प्रदर्शन आंतों की सूजन का पता लगाने के लिए उपयोग किए जाने वाले अन्य सामान्य मार्करों, जैसे कि सी-रिएक्टिव प्रोटीन या फेकल कैल्पोटेक्टिन (fecal calprotectin) की तुलना में काफी बेहतर था, जो केवल तभी बढ़ते हैं जब सूजन पहले से ही शुरू हो चुकी होती है। अध्ययन बताता है कि ज़ोनुलिन आंत की स्वास्थ्य की एक अनूठी खिड़की प्रदान करता है, जो समस्या का पता उस चरण में लगाता है जब ऊतक अभी भी बरकरार और संवेदनशील होते हैं, न कि तब जब तक कि क्षति गंभीर न हो जाए।

शोधकर्ताओं ने सावधानीपूर्वक नोट किया कि उनके निष्कर्ष एक एकल अस्पताल और अपेक्षाकृत कम मामलों से आते हैं, जिसमें केवल दस शिशुओं में बीमारी विकसित हुई। इस सीमित आकार के कारण, उन्होंने अपने सांख्यिकीय मॉडल को 'अन्वेषणात्मक' (exploratory) बताया, जिसका अर्थ है कि परिणाम आशाजनक हैं लेकिन उन्हें विभिन्न केंद्रों में बड़े अध्ययनों द्वारा पुष्टि करने की आवश्यकता है। उन्होंने यह भी स्वीकार किया कि उनके द्वारा उपयोग किया गया विशिष्ट परीक्षण ज़ोनुलिन के समान प्रोटीन का पता लगा सकता है, जिसके लिए सटीक संख्याओं की व्याख्या करते समय सावधानी बरतने की आवश्यकता है। इन सीमाओं के बावजूद, यह अध्ययन नवजात देखभाल के लिए एक सम्मोहक नई दिशा प्रदान करता है। यह इस विचार का समर्थन करता है कि आंतों की बाधा का टूटना नेक्रोटाइज़िंग एंटरोकोलाइटिस के विकास में एक प्रारंभिक घटना है और मल में ज़ोनुलिन को मापना सबसे असुरक्षित शिशुओं की पहचान करने के लिए एक गैर-आक्रामक उपकरण के रूप में कार्य कर सकता है। यदि भविष्य के शोध इन परिणामों की पुष्टि करते हैं, तो डॉक्टर संभावित रूप से इस जानकारी का उपयोग जोखिम वाले बच्चों की अधिक बारीकी से निगरानी करने या जल्दी हस्तक्षेप करने के लिए कर सकते हैं, जिससे संभावित रूप से उस गंभीर ऊतक क्षति को रोका जा सकता है जो वर्तमान में इस स्थिति को इतना खतरनाक बनाता है।