Fecal Zonulin as an Early Predictor of Necrotizing Enterocolitis in Premature Infants: A Pilot Prospective Single-Center Cohort Study
这项初步前瞻性研究表明，出生后第7天粪便中升高的 zonulin 水平是预测早产儿早期发生坏死性小肠结肠炎的一种具有前景的无创生物标志物，值得在更大规模的多中心试验中进行进一步验证。
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在生命最初那脆弱的阶段，新生儿的身体是一片快速变化的景观，但对于早产儿而言，这段旅程充满了隐藏的危险。他们面临的最严重威胁之一被称为坏死性小肠结肠炎（necrotizing enterocolitis），这是一种严重的疾病，肠道内壁会发生炎症并开始坏死。这种病症之所以具有毁灭性，是因为它袭击了尚处于发育不成熟且正努力维持功能的婴儿肠道。理解这一危险的关键在于肠道屏障——这是一层由细胞构成的、位于肠道内部的薄薄的保护性墙壁。这面墙充当着守门员的角色，允许营养物质通过，同时将有害细菌和毒素锁在消化道内。当这面墙变得虚弱或受损时，它的门会开得过大，导致危险物质泄漏出来，并引发剧烈的免疫反应，从而破坏组织。科学家们早已知道，这种崩溃发生在婴儿出现任何明显病症之前，但寻找一种能在早期发现这种虚弱的方法一直是一个艰难的挑战。
塔什干（乌兹别克斯坦）的研究人员致力于寻找一种新方法，以便在可见的危机发生前观察到这种无形的损伤。他们将目光锁定在一种名为连蛋白（zonulin）的特定蛋白质上，这种蛋白质就像是肠道壁的一个开关。当连蛋白水平上升时，它预示着肠道细胞之间的紧密密封正在松动，使屏障变得更具渗透性。研究团队想要了解，通过测量婴儿粪便中的连蛋白含量，是否可以预测谁会在疾病真正开始前发展为坏死性小肠结肠炎。他们追踪了一组 91 名早产儿（胎龄在 22 至 32 周之间），以及一小组 25 名足月健康的婴儿。在出生后的前两周内，研究人员在出生后的第三天、第七天和第十四天收集了粪便样本，以测量连蛋白和其他炎症标志物的水平。
结果显示出一个清晰且具有启示性的模式。在健康的足月儿中，连蛋白在最初两周内的量随着肠道的成熟而逐渐上升，这是发育过程中的正常部分。然而，早产儿从一开始就表现出更高的连蛋白水平，反映了其肠道屏障天然的不成熟。更重要的是，研究人员发现，在那些后来发展为坏死性小肠结肠炎的早产儿中，他们在出生后第七天的连蛋白水平显著高于保持健康的早产儿。在这一特定天数，患病婴儿的平均水平为 618.4 纳克/毫升，而健康的婴儿平均为 343.5 纳克/毫升。这种差异出现在临床症状显现之前的数天，这表明在疾病变得明显之前，肠道屏障已经出现了失效。
为了观察这种测量方法的预测效果，团队分析了数据以寻找一个特定的阈值。他们确定，第七天达到 490 纳克/毫升的连蛋白水平是一个强有力的指标。利用这个界限值，该测试正确识别了 85% 会发展为该病症的婴儿，同时正确排除了 72% 不会患病的婴儿。其表现明显优于其他用于检测肠道炎症的常见标志物，如 C-反应蛋白或粪便钙卫蛋白，后者往往要在炎症已经开始后才会升高。这项研究表明，连蛋白提供了一个观察肠道健康状况的独特窗口，它能在组织仍然完整但已处于脆弱状态的阶段检测到问题，而不是等到损伤变得严重。
研究人员谨慎地指出，他们的发现来自单一医院且病例数量相对较少（仅有 10 名婴儿发病）。由于规模有限，他们将自己的统计模型描述为探索性的，这意味着结果虽然前景广阔，但仍需在不同中心进行更大规模的研究来证实。他们也承认，他们使用的特定测试可能会检测到与连蛋白相似的蛋白质，这在解释精确数值时需要保持谨慎。尽管存在这些局限性，该研究仍为新生儿护理提供了一个引人注目的新方向。它支持了这样一种观点：肠道屏障的崩溃是坏死性小肠结肠炎发展的早期事件，而测量粪便中的连蛋白可以作为一种无创工具，用以识别最脆弱的婴儿。如果未来的研究能够验证这些结果，医生可能会利用这一信息更密切地监测高风险婴儿，或者进行早期干预，从而可能预防目前使该病症如此危险的严重组织损伤。
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