Diversity and host specificity of shrimp-like crustaceans (Decapoda: Caridea) associated with mesophotic and deep-sea coral communities in the western Atlantic

सूर्य की रोशनी से भरे समुद्र की सतह से बहुत नीचे, जहाँ प्रकाश धुंधले गोधूलि बेला में बदल जाता है और पानी ठंडा और भारी होता जाता है, मूंगे (कोरल) के विशाल जंगल स्थित हैं। ये वे जीवंत, उथले रीफ नहीं हैं जिन्हें अक्सर उष्णकटिबंधीय छुट्टियों में देखा जाता है, बल्कि ये गहरे पानी के समुदाय हैं जो मध्य गहराइयों से लेकर अंधेरे महासागर (अबीस) तक फैले हुए हैं। हालांकि ये पारिस्थितिकी तंत्र लंबे समय से अस्तित्व में होने के लिए जाने जाते हैं, लेकिन वे काफी हद तक अनछुए रहे हैं क्योंकि उन तक पहुँचना बहुत कठिन है। वैज्ञानिकों ने हाल ही में समझना शुरू किया है कि ये अंधेरे कोरल गार्डन केवल शांत, खाली परिदृश्य नहीं हैं; वे जीवन से भरे हलचल भरे शहर हैं। इन गहरे रीफों के सबसे प्रचुर और विविध निवासियों में छोटे झींगे जैसे जीव शामिल हैं। ये जीव, जिन्हें कैरिडियन श्रिम्प (caridean shrimps) के रूप में जाना जाता है, अक्सर कोरल, स्पंज और अन्य अकशेरुकी जीवों के साथ घनिष्ठ साझेदारी में रहते हैं जो रीफ की संरचना बनाते हैं। इनमें से कुछ झींगे अपने पूरे जीवन के लिए पूरी तरह से एक ही मेजबान (host) पर निर्भर रहते हैं, जबकि अन्य विभिन्न प्रकार के घरों के बीच स्वतंत्र रूप से घूमते रहते हैं। यह समझना कि कौन कहाँ रहता है, और वे एक-दूसरे पर कैसे निर्भर हैं, इन नाजुक वातावरणों की रक्षा करने के लिए महत्वपूर्ण है, विशेष रूप से तब जब मानव गतिविधियाँ जैसे कि गहरे समुद्र में खनन और प्रदूषण उन्हें खतरे में डालना शुरू कर रहे हैं।

शोधकर्ताओं की एक टीम ने हाल ही में पश्चिमी अटलांटिक में इस छिपी हुई दुनिया का मानचित्रण करने के लिए एक अभियान चलाया, जिसमें उत्तरी गल्फ ऑफ मैक्सिको के पास के पानी और प्यूर्टो रिको के पास के क्षेत्रों पर ध्यान केंद्रित किया गया। वे यह जानना चाहते थे कि गहरे कोरल पर इन झींगों की कितनी अलग-अलग प्रजातियां रहती हैं, क्या कुछ केवल गुजर रहे हैं जबकि अन्य स्थायी निवासी हैं, और क्या ऐसी प्रजातियां हैं जो दिखने में एक जैसी हैं लेकिन वास्तव में आनुवंशिक रूप से भिन्न हैं। इन प्रश्नों का उत्तर देने के लिए, वैज्ञानिकों ने भौतिक विशेषताओं को देखने के पारंपरिक तरीकों को आधुनिक आनुवंशिक उपकरणों के साथ जोड़ा। उन्होंने 30 मीटर से थोड़ा कम से लेकर 1,800 मीटर से अधिक की गहराई से नमूने एकत्र किए, जिसमें नमूनों को उठाने के लिए रिमोटली ऑपरेटेड व्हीकल (जो पानी के भीतर रोबोट की तरह कार्य करते हैं) और समुद्र तल पर जमा होने वाली किसी भी चीज़ को इकट्ठा करने के लिए स्वायत्त संरचनाओं का उपयोग किया गया।

इस जांच के परिणामों ने एक ऐसी दुनिया का खुलासा किया जो पहले की कल्पना से कहीं अधिक जटिल थी। शोधकर्ताओं ने अपने नमूनों में झींगे जैसे क्रस्टेशियंस की 61 विशिष्ट प्रजातियों की पहचान की। हालाँकि, कहानी केवल एक गिनती पर समाप्त नहीं होती है। इन जीवों के डीएनए का विश्लेषण करके, टीम ने पाया कि कई झींगे जिन्हें वे एक ही प्रजाति समझ रहे थे, वास्तव में कई अलग-अलग, निकट संबंधी प्रजातियों के समूह थे जो मानवीय आंखों को लगभग बिल्कुल एक जैसे दिखाई देते हैं। इन्हें 'क्रिप्टिक स्पीशीज' (cryptic species) कहा जाता है, और उनकी खोज यह सुझाव देती है कि इन गहरे रीफों में जीवन की वास्तविक विविधता वर्तमान रिकॉर्डों की तुलना में बहुत अधिक होने की संभावना है। अध्ययन ने यह भी रेखांकित किया कि नमों एकत्र करने के तरीके बहुत मायने रखते थे। वे रोबोट जो विशिष्ट कोरल को उठा सकते थे, उन्होंने उन स्थिर संरचनाओं की तुलना में झींगों का एक अलग सेट पाया जो समुद्र के तल पर छोड़ी गई थीं, जिससे यह सिद्ध हुआ कि गहरे समुद्र में कौन रहता है, इसकी पूरी तस्वीर पाने के लिए वैज्ञानिकों को कई उपकरणों का उपयोग करने की आवश्यकता है।

जब शोधकर्ताओं ने देखा कि ये झींगे अपने पर्यावरण के साथ कैसे परस्पर क्रिया करते हैं, तो उन्हें जीवनशैली में एक स्पष्ट विभाजन मिला। पाई गई प्रजातियों में से लगभग 22 'ओब्लिगेट एसोसिएट्स' (obligate associates) थे, जिसका अर्थ है कि वे इतने विशिष्ट हैं कि वे केवल विशिष्ट मेजबानों पर रहते हैं और उनके बिना जीवित नहीं रह सकते। अन्य 11 प्रजातियां 'संभावित फैकुल्टेटिव एसोसिएट्स' (facultative associates) थीं, जो एक मेजबान पर रह सकती हैं लेकिन आवश्यकता पड़ने पर अपने दम पर भी जीवित रह सकती हैं। शेष 28 प्रजातियों ने सहजीवी संबंध में रहने का कोई पुख्ता प्रमाण नहीं दिखाया और वे स्वतंत्र रूप से रहने वाले जीव प्रतीत हुए जो बस छिपने या भोजन खोजने के लिए कोरल रीफ का उपयोग करते हैं। इन झींगों के लिए सबसे लोकप्रिय 'लैंडलॉर्ड्स' ऑक्टोकोरल (octocorals) थे, जो एक प्रकार का नरम कोरल है जिसमें सी फैन्स और सी विप्स शामिल हैं। स्पंज और ब्लैक कोरल भी सामान्य मेजबान थे, लेकिन अध्ययन में पाया गया कि कोई भी एक प्रकार का कोरल सभी झींगों की मेजबानी नहीं करता था; झींगों के विभिन्न समूहों ने अलग-अलग प्रकार के घरों को प्राथमिकता दी।

एक विशेष समूह के झींगों से संबंधित एक अत्यंत आकर्षक खोज हुई जो लगभग विशेष रूप से ऑक्टोकोरल और ब्लैक कोरल पर रहते हैं। आनुवंशिक विश्लेषण ने दिखाया कि इन झींगों ने अपने विकासवादी इतिहास में कई बार मेजबानों को बदला है। उदाहरण के लिए, कुछ प्रजातियां जो नरम कोरल पर रहने वाले अन्य जीवों से निकटता से संबंधित हैं, उन्हें ब्लैक कोरल पर रहते हुए पाया गया, और एक प्रजाति को क्रिनोइड (crinoid) पर पाया गया, जो एक प्रकार का समुद्री लिली है और कोरल भी नहीं है। यह सुझाव देता है कि ये जीव अपने घर के प्रकार में हमेशा के लिए बंधे नहीं हैं; वे विकसित होते समय नए मेजबानों के अनुकूल हो सकते हैं। हालाँकि, यह विशेषज्ञता एक कीमत के साथ आती है। चूंकि ये झींगे अपने विशिष्ट मेजबानों पर इतने निर्भर हैं, इसलिए यदि वे मेजबान गायब हो जाते हैं, तो वे बहुत असुरक्षित हैं। यदि कोई बीमारी या पर्यावरणीय परिवर्तन किसी विशेष प्रकार के कोरल को खत्म कर देता है, तो उन पर निर्भर झींगे भी उनके साथ लुप्त हो सकते हैं, भले ही बाकी रीफ ठीक दिखे।

अध्ययन ने यह भी संकेत दिया कि इन गहरे पारिस्थितिकी तंत्रों के बारे में हमारा वर्तमान ज्ञान अभी भी बहुत अधूरा है। शोधकर्ताओं ने पाया कि वे जितने गहरे गए, उनके बारे में वे उतना ही कम जानते थे। हालांकि उन्हें गहरे क्षेत्र के उथले हिस्सों में प्रजातियों की एक अच्छी संख्या मिली, लेकिन 300 मीटर से अधिक गहराई से लिए गए नमूनों में प्रजातियों की प्रचुरता कम हो गई, और डेटा ने सुझाव दिया कि उन अंधेरे, गहरे पानी में अभी भी कई प्रजातियां खोजी जानी बाकी हैं। इस अध्ययन में उपयोग की गई नमूना विधियां उन्नत होने के बावजूद, उस विविधता को भी चूक गईं जो संभवतः मौजूद है। लेखकों ने उल्लेख किया कि गहरा समुद्र एक ऐसी जगह है जहाँ कई प्रजातियां दुर्लभ हैं और उन्हें ढूंढना कठिन है, और 61 प्रजातियों की वर्तमान सूची संभवतः केवल हिमशैल का सिरा (tip of the iceberg) है।

अंततः, यह शोध भविष्य के लिए एक महत्वपूर्ण आधार (baseline) के रूप में कार्य करता है। इन प्रजातियों की पहचान करके और उनके मेजबानों के साथ उनके संबंधों को समझकर, वैज्ञानिक गहरे पानी के कोरल समुदायों के स्वास्थ्य की बेहतर निगरानी कर सकते हैं। यदि इन पारिस्थितिकी तंत्रों को मानवीय गतिविधियों से नुकसान पहुँचता है, तो इन विशिष्ट झींगों का नुकसान एक बड़ी समस्या का प्रारंभिक चेतावनी संकेत हो सकता है। अध्ययन इस बात पर जोर देता है कि इन गहरे रीफों की वास्तव में रक्षा करने के लिए, हमें पहले यह समझना होगा कि वहां कौन रहता है और वे एक-दूसरे पर कैसे निर्भर हैं। इस विस्तृत ज्ञान के बिना, इन वातावरणों को संरक्षित या बहाल करने के प्रयास अधूरे हो सकते हैं। यह कार्य पुष्टि करता है कि समुद्र के सबसे दूरस्थ और कठिन स्थानों में भी, जीवन विविध, जटिल और गहराई से परस्पर जुड़ा हुआ है, जो समझने की प्रतीक्षा कर रहा है।