Diversity and host specificity of shrimp-like crustaceans (Decapoda: Caridea) associated with mesophotic and deep-sea coral communities in the western Atlantic

Bajo la superficie soleada del océano, donde la luz se desvanece en un crepúsculo perpetuo y el agua se vuelve fría y pesada, se encuentran vastos bosques de coral. Estos no son los vibrantes arrecifes superficiales que se ven a menudo en las vacaciones tropicales, sino comunidades de aguas profundas que se extienden desde las profundidades medias hasta el abismo oscuro. Aunque estos ecosistemas se sabe que existen desde hace tiempo, siguen siendo en gran medida inexplorados simplemente porque son muy difíciles de alcanzar. Los científicos han comenzado a comprender recientemente que estos jardines de coral oscuro no son solo paisajes silenciosos y vacíos; son ciudades bulliciosas rebosantes de vida. Entre los residentes más abundantes y diversos de estos arrecifes profundos se encuentran diminutas criaturas similares a los camarones. Estos animales, conocidos como camarones carideos, suelen vivir en una estrecha asociación con los corales, esponjas y otros invertebrados que forman la estructura del arrecife. Algunos de estos camarones dependen enteramente de un solo huésped durante toda su vida, mientras que otros se mueven libremente entre diferentes tipos de hogares. Comprender quién vive dónde y cómo dependen unos de otros es crucial para proteger estos frágiles entornos, especialmente a medida que actividades humanas como la minería de aguas profundas y la contaminación comienzan a amenazarlos.

Un equipo de investigadores se propuso recientemente mapear este mundo oculto de camarones de aguas profundas en el Atlántico occidental, centrándose en las aguas frente al norte del Golfo de México y cerca de Puerto Rico. Querían saber cuántas especies diferentes de estos camarones viven en corales profundos, si algunos son solo de paso mientras que otros son residentes permanentes, y si existen especies que parecen idénticas pero que son genéticamente distintas. Para responder a estas preguntas, los científicos combinaron métodos tradicionales de observación de rasgos físicos con herramientas genéticas modernas. Recopilaron muestras desde profundidades de poco menos de 30 metros hasta más de 1.800 metros, utilizando vehículos operados remotamente que actúan como robots submarinos para recoger especímenes y estructuras autónomas que se asientan en el lecho marino para recolectar lo que sea que se deposite en ellas.

Los resultados de esta investigación revelaron un mundo mucho más complejo de lo imaginado anteriormente. Los investigadores identificaron 61 especies distintas de crustáceos similares a camarones en sus muestras. Sin embargo, la historia no termina con un simple recuento. Al analizar el ADN de estas criaturas, el equipo descubrió que muchos de los camarones que pensaban que eran una sola especie eran en realidad grupos de varias especies diferentes y estrechamente relacionadas que se ven casi exactamente iguales al ojo humano. Estas son conocidas como especies crípticas, y encontrarlas sugiere que la verdadera diversidad de vida en estos arrecifes profundos es probablemente mucho mayor de lo que muestran los registros actuales. El estudio también destacó que los métodos utilizados para recolectar las muestras importaron enormemente. Los robots que podían recoger corales específicos encontraron un conjunto diferente de camarones que las estructuras estacionarias dejadas en el fondo del océano, demostrando que los científicos necesitan utilizar múltiples herramientas para obtener una imagen completa de quién vive en las profundidades.

Cuando los investigadores observaron cómo estos camarones interactúan con su entorno, encontraron una división clara en su estilo de vida. Alrededor de 22 de las especies que encontraron eran asociadas obligadas, lo que significa que están tan especializadas que viven solo en huéspedes específicos y no pueden sobrevivir sin ellos. Otras 11 especies eran potenciales asociadas facultativas, que pueden vivir en un huésped pero también sobrevivir por su cuenta si es necesario. Las 28 especies restantes no mostraron evidencia sólida de vivir en una relación simbiótica y parecían ser criaturas de vida libre que simplemente utilizan los arrecifes de coral como un lugar para esconderse o buscar alimento. Los "propietarios" más populares para estos camarones fueron los octocorales, un tipo de coral blando que incluye abanicos de mar y látigos de mar. Las esponjas y los corales negros también fueron huéspedes comunes, pero el estudio encontró que ningún tipo de coral único albergaba a todos los camarones; diferentes grupos de camarones preferían diferentes tipos de hogares.

Uno de los descubrimientos más fascinantes involucró a un grupo específico de camarones que viven casi exclusivamente en octocorales y corales negros. El análisis genético mostró que estos camarones han cambiado de huésped muchas veces a lo largo de su historia evolutiva. Por ejemplo, algunas especies que están estrechamente relacionadas con otras que viven en corales blandos fueron encontradas viviendo en corales negros, y una especie fue descubierta viviendo en un crinoideo, un tipo de lirio de mar que ni siquiera es un coral. Esto sugiere que estos animales no están encadenados a un solo tipo de hogar para siempre; pueden adaptarse a nuevos huéspedes a medida que evolucionan. Sin embargo, esta especialización conlleva un costo. Debido a que estos camarones dependen tanto de huéspedes específicos, son probablemente muy vulnerables si esos huéspedes desaparecen. Si una enfermedad o un cambio ambiental aniquila un tipo particular de coral, los camarones que dependen de él podrían desaparecer con él, incluso si el resto del arrecife parece estar bien.

El estudio también señaló que nuestro conocimiento actual de estos ecosistemas profundos es todavía muy incompleto. Los investigadores descubrieron que cuanto más profundo iban, menos sabían. Aunque encontraron un buen número de especies en las partes más superficiales de la zona profunda, la riqueza de especies disminuyó en las muestras tomadas de profundidades superiores a los 300 metros, y los datos sugirieron que muchas más especies quedan por descubrir en esas aguas más oscuras y profundas. Los métodos de muestreo utilizados en este estudio, aunque avanzados, aún perdieron mucha de la diversidad que probablemente existe. Los autores señalaron que el mar profundo es un lugar donde muchas especies son raras y difíciles de encontrar, y que la lista actual de 61 especies es probablemente solo la punta del iceberg.

En última instancia, esta investigación sirve como una base vital para el futuro. Al identificar estas especies y comprender sus relaciones con sus huéspedes, los científicos pueden monitorear mejor la salud de las comunidades de coral de aguas profundas. Si estos ecosistemas se ven dañados por la actividad humana, la pérdida de estos camarones especializados podría ser una señal de alerta temprana de un problema mayor. El estudio enfatiza que para proteger verdaderamente estos arrecifes profundos, primero debemos entender quién vive allí y cómo dependen unos de otros. Sin este conocimiento detallado, los esfuerzos para restaurar o conservar estos entornos pueden ser incompletos. El trabajo confirma que incluso en las partes más remotas y difíciles de alcanzar del océano, la vida es diversa, intrincada y profundamente interconectada, esperando ser comprendida.