Infants younger than one year retain episodic memories across a nap

दशकों से, वैज्ञानिक मानव विकास के एक शांत रहस्य पर विचार कर रहे हैं: ऐसा क्यों है कि हमें अपने शुरुआती वर्षों की लगभग कुछ भी याद नहीं रहता? यह घटना, जिसे 'इन्फेंटाइल एम्नेसिया' (शैशव विस्मृति) के रूप में जाना जाता है, हमारे व्यक्तिगत इतिहास के पहले दो या तीन वर्षों को एक खाली पन्ने की तरह छोड़ देती है। इस अंतराल के लिए लंबे समय से प्रचलित स्पष्टीकरण यह रहा है कि मस्तिष्क का स्मृति केंद्र, हिप्पोकैम्पस, शिशुओं में अद्वितीय, विस्तृत घटनाओं को संग्रहीत करने के लिए बहुत अपरिपक्व होता है। इस दृष्टिकोण के अनुसार, शिशु दोहराव के माध्यम से आदतें या सामान्य तथ्य सीख सकते हैं, लेकिन वे विशिष्ट, क्षण-दर-क्षण की यादें नहीं बना सकते, जैसे कि किसी खिलौने का सटीक रूप या उसका वर्णन करने के लिए उपयोग किए गए विशिष्ट शब्द। यदि यह सच होता, तो याद रखने में असमर्थता स्मृति को बनाने में विफलता के कारण होती, न कि उसे बनाए रखने में विफलता के कारण।

हालाँकि, एक नया अध्ययन एक वर्ष से कम उम्र के बच्चों की मस्तिष्क गतिविधि को सीधे देखकर इस लंबे समय से चली आ रही धारणा को चुनौती देता है। शोधकर्ता यह जानना चाहते थे कि क्या ये शिशु वास्तव में अनूठी घटनाओं की विस्तृत, विशिष्ट यादें बना सकते हैं, और क्या वे यादें एक नींद (नैप) के बाद जीवित रह सकती हैं। अपरिचित वस्तुओं को देखते हुए और मनगढ़ंत शब्द सुनते समय शिशुओं के मस्तिष्क के विद्युत संकेतों को ट्रैक करके, टीम ने पाया कि नौ महीने के शिशु भी सूचना के इन अलग-अलग टुकड़ों को तेजी से एक एकल, विशिष्ट स्मृति में बांध सकते हैं। इसके अलावा, उन्होंने पाया कि नींद के दौरान इन स्मृतियों को पुख्ता करने की प्रक्रिया पहले वर्ष में ही सक्रिय हो जाती है, जो मस्तिष्क में एक सटीक समय तंत्र (टाइमिंग मैकेनिज्म) द्वारा संचालित होती है, जिसे पहले बहुत बाद में विकसित होने वाला माना जाता था।

इस अध्ययन में साठ शिशु शामिल थे, जिनकी आयु लगभग नौ महीने से सोलह महीने के बीच थी। शोधकर्ताओं ने एक प्रयोग डिजाइन किया जिसमें बच्चों को घटनाओं के एक ऐसे क्रम पर ध्यान देने की आवश्यकता थी जो पूरी तरह से उनके लिए नए थे। पहले चरण में, शिशु अपने माता-पिता की गोद में बैठकर स्क्रीन देखते हुए ध्वनियाँ सुन रहे थे। उन्हें अजीब, अज्ञात वस्तुओं के चित्र दिखाए गए थे जो विशिष्ट श्रेणियों से संबंधित थे, और प्रत्येक वस्तु को एक अद्वितीय, मनगढ़ंत शब्द के साथ जोड़ा गया था। उदाहरण के लिए, एक बच्चा एक विचित्र, रंगीन आकार देख सकता था और एक विशिष्ट क्षण में बोले गए एक निरर्थक शब्द को सुन सकता था। बच्चों ने एक छोटे से अंतराल के भीतर इन जोड़ियों को दो बार देखा, जिससे शोधकर्ताओं को यह देखने में मदद मिली कि क्या मस्तिष्क विशिष्ट वस्तु और विशिष्ट शब्द के बीच के संबंध को दर्ज करता है।

इस सीखने के चरण के बाद, बच्चों को थोड़ी देर आराम (नैप) के लिए दिया गया। यह नैप केवल आराम का समय नहीं था; यह प्रयोग का एक महत्वपूर्ण हिस्सा था। शोधकर्ताओं ने नींद के दौरान बच्चों की मस्तिष्क तरंगों (ब्रेन वेव्स) को रिकॉर्ड किया ताकि यह देखा जा सके कि उनके सिर के अंदर क्या हो रहा है। सीखने के सत्र के लगभग डेढ़ घंटे बाद, बच्चे परीक्षण के लिए वापस आए। उन्हें वही वस्तुएं फिर से दिखाई गईं, लेकिन इस बार वस्तुओं को अलग शब्दों के साथ जोड़ा गया था। कुछ वस्तुओं को उसी शब्द के साथ जोड़ा गया था जो उन्होंने मूल रूप से सुना था, जबकि कुछ को उस शब्द के साथ जोड़ा गया था जो किसी अन्य वस्तु का था। शोधकर्ताओं ने नई, समान दिखने वाली वस्तुएं भी पेश कीं ताकि यह देखा जा सके कि क्या बच्चों ने एक सामान्य श्रेणी नियम सीखा है या वे पहले देखी गई सटीक, विशिष्ट घटनाओं को याद करते हैं।

परिणाम बच्चों के मस्तिष्क में विद्युत पैटर्न के माध्यम से प्रकट हुए। जब शिशुओं ने मूल वस्तुओं को सही शब्दों के साथ देखा, तो उनके मस्तिष्क ने गलत शब्दों के साथ देखी गई वस्तुओं की तुलना में अलग तरह से प्रतिक्रिया दी। मस्तिष्क की इस गतिविधि के अंतर ने सिद्ध किया कि बच्चों ने न केवल वस्तुओं को पहचाना था, बल्कि उन्होंने घटना की एक विशिष्ट स्मृति बनाई थी, यानी दृश्य आकार को शब्द की ध्वनि के साथ बांध दिया था। महत्वपूर्ण रूप से, यह स्मृति अत्यधिक विशिष्ट थी। जब बच्चों ने एक नई वस्तु देखी जो पुरानी वस्तु के बहुत समान थी, तो उनके मस्तिष्क ने समान स्मृति प्रतिक्रिया नहीं दिखाई, भले ही शब्द वही था। इससे संकेत मिला कि शिशुओं ने केवल एक सामान्य श्रेणी नियम नहीं सीखा था, जैसे कि "इन सभी आकारों का इस शब्द के साथ संबंध है।" इसके बजाय, उन्होंने देखी गई सटीक वस्तु की एक सटीक स्मृति संग्रहीत की थी।

सबसे आश्चर्यजनक निष्कर्ष नींद की भूमिका से संबंधित था। शोधकर्ताओं ने नैप के दौरान रिकॉर्ड की गई मस्तिष्क तरंगों का विश्लेषण किया और पाया कि एक विशिष्ट गतिविधि पैटर्न था जिसने बाद में बच्चों की स्मृति की गुणवत्ता की भविष्यवाणी की। उन्होंने देखा कि नींद के दौरान, मस्तिष्क दो प्रकार की लयबद्ध तरंगें उत्पन्न करता था: धीमी, लुढ़कने वाली लहरें और तेज़, झटके जैसी तरंगें जिन्हें 'स्पिंडल' कहा जाता है। वयस्कों और बड़े बच्चों में, स्मृति सुदृढ़ीकरण (मेमोरी कंसोलिडेशन) तब होता है जब ये तेज़ गतिविधियाँ धीमी लहरों के ऊपर की ओर बढ़ने वाले चरण के दौरान बिल्कुल सही समय पर होती हैं। अध्ययन में पाया गया कि यह सटीक समय निर्धारण नौ महीने के शिशुओं में भी पहले से ही हो रहा था।

डेटा ने इस समय (टाइमिंग) और स्मृति की शक्ति के बीच एक स्पष्ट संबंध दिखाया। जिन शिशुओं के मस्तिष्क ने अपने नैप के दौरान तेज़ झटकों और धीमी लहरों के बीच बेहतर संरेखण दिखाया, उनमें जागने के बाद स्मृति में सबसे अधिक सुधार देखा गया। वास्तव में, कुछ बच्चों के लिए, सीखने के तुरंत बाद स्मृति बहुत मजबूत नहीं थी, लेकिन नैप के बाद यह काफी मजबूत हो गई, बशर्ते उनकी मस्तिष्क तरंगें सही समय पर हों। इसके विपरीत, जो बच्चे सीखने के तुरंत बाद मजबूत स्मृति दिखाते थे, उन्हें स्मृति बनाए रखने के लिए नींद तंत्र से उतनी मदद की आवश्यकता नहीं थी। यह सुझाव देता है कि नींद उन स्मृतियों को मजबूत करने के लिए एक शक्तिशाली उपकरण के रूप में कार्य करती है जो शुरू में नाजुक थीं, और यह तंत्र पहले जन्मदिन से बहुत पहले ही कार्यात्मक हो जाता है।

ये निष्कर्ष इस बात पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर करते हैं कि 'इन्फेंटाइल एएमनेसिया' क्यों मौजूद है। यदि नौ महीने के शिशु भी तेजी से विशिष्ट, विस्तृत घटनाओं को एनकोड कर सकते हैं और यदि उनके पास इन स्मृतियों को नींद के दौरान मजबूत करने के लिए मशीनरी है, तो समस्या यह नहीं है कि वे शुरू में स्मृतियाँ बनाने में असमर्थ हैं। जीवन के शुरुआती वर्षों की यादों को याद न कर पाने की अक्षमता का कारण कुछ और होना चाहिए, शायद एक ऐसी प्रक्रिया जो स्मृति बनने के बहुत बाद में होती है, जिसके कारण विवरण धुंधले हो जाते हैं या अप्राप्य हो जाते हैं। यह अध्ययन दर्शाता है कि मानव स्मृति के बुनियादी निर्माण खंड—विशेष रूप से समान अनुभवों को अलग करने और उन्हें तेजी से बांधने की क्षमता—पहले के विश्वास की तुलना में बहुत पहले मौजूद और कार्यात्मक हैं। प्रारंभिक बचपन का खाली पन्ना शायद स्याही की कमी के कारण नहीं है, बल्कि एक अलग प्रकार के इरेज़र (मिटाने वाले यंत्र) के कारण है जो जीवन में बाद में काम करता है।