Infants younger than one year retain episodic memories across a nap

Durante décadas, cientistas têm se intrigado com um mistério silencioso do desenvolvimento humano: por que não nos lembramos de quase nada de nossos primeiros anos? Este fenômeno, conhecido como amnésia infantil, deixa os dois ou três primeiros anos de vida como uma página em branco em nossa história pessoal. A explicação predominante para essa lacuna tem sido, há muito tempo, que o centro de memória do cérebro, o hipocampo, é simplesmente muito imaturo nos bebês para armazenar eventos únicos e detalhados. De acordo com esta visão, os bebês podem aprender hábitos ou fatos gerais através da repetição, mas não conseguem formar o tipo de memórias de momentos específicos que os adultos recordam, como o olhar exato de um brinquedo ou as palavras específicas usadas para descrevê-lo. Se isso fosse verdade, a incapacidade de lembrar decorreria de uma falha em codificar a memória em primeiro lugar, e não de uma falha em mantê-la.

No entanto, um novo estudo desafia essa suposição de longa data ao observar diretamente a atividade cerebral de bebês com menos de um ano de idade. Os pesquisadores queriam saber se esses bebês poderiam realmente formar memórias detalhadas e específicas de eventos únicos, e se essas memórias poderiam sobreviver a uma soneca. Ao rastrear sinais elétricos no cérebro enquanto os bebês visualizavam objetos desconhecidos e ouviam palavras inventadas, a equipe descobriu que bebês com apenas nove meses podem vincular rapidamente essas peças separadas de informação em uma memória única e específica. Além disso, descobriram que o processo de solidificação dessas memórias durante o sono já está ativo no primeiro ano de vida, impulsionado por um mecanismo de temporização precisa no cére-lo que anteriormente se pensava que se desenvolveria muito mais tarde.

O estudo envolveu sessenta bebês, com idades variando de aproximadamente nove meses a dezesseis meses. Os pesquisadores projetaram um experimento que exigia que os bebês prestassem atenção a uma sequência de eventos que eram inteiramente novos para eles. Na primeira fase, os bebês sentaram-se no colo de seus pais e observaram uma tela enquanto ouviam sons. Eles viram imagens de objetos estranhos e desconhecidos que pertenciam a categorias específicas, e cada objeto foi pareado com uma palavra única e inventada. Por exemplo, um bebê poderia ver uma forma peculiar e colorida e ouvir uma palavra sem sentido dita em um momento específico. Os beb-ês viram esses pareamentos duas vezes dentro de um curto intervalo, permitindo aos pesquisadores ver se o cérebro registrava a conexão entre o objeto específico e a palavra específica.

Após essa fase de aprendizado, os bebês tiveram um intervalo para uma soneca. Esta soneca não era apenas um período de descanso; era uma parte crítica do experimento. Os pesquisadores registraram as ondas cerebrais dos bebês durante o sono para ver o que estava acontecendo dentro de suas cabeças. Cerca de uma hora e meia após a sessão de aprendizado, os bebês retornaram para um teste. Eles viram os mesmos objetos novamente, mas desta vez os objetos foram pareados com palavras diferentes. Alguns objetos foram pareados com a palavra que haviam ouvido originalmente, enquanto outros foram pareados com uma palavra que pertencia a um objeto diferente. Os pesquisadores também introduziram novos objetos de aparência semelhante para ver se os bebês haviam aprendido uma regra geral sobre as categorias ou se lembravam dos eventos exatos e específicos que viram antes.

Os resultados foram revelados através dos padrões elétricos nos cérebros dos bebês. Quando os infantes viram os objetos originais pareados com as palavras corretas, seus cérebros reagiram de forma diferente de quando viram os mesmos objetos pareados com as palavras erradas. Essa diferença na atividade cerebral provou que os bebês não apenas reconheceram os objetos; eles haviam formado uma memória específica do evento, vinculando a forma visual ao som da palavra. Crucialmente, essa memória era altamente específica. Quando os bebês viram um novo objeto que se parecia muito com o antigo, seus cérebros não mostraram a mesma resposta de memória, mesmo que a palavra fosse a mesma. Isso indicou que os bebês não tinham apenas aprendido uma regra de categoria geral, como "todas essas formas combinam com esta palavra". Em vez disso, eles haviam armazenado uma memória precisa do objeto exato que viram antes.

Talvez a descoberta mais surpreendente tenha sido relativa ao papel do sono. Os pesquisadores analisaram as ondas cerebrais registradas durante as sonecas e descobriram um padrão específico de atividade que previa quão bem os bebês lembrariam os eventos mais tarde. Observaram que, durante o sono, o cérebro produzia dois tipos de ondas rítmicas: ondas lentas e ondulantes e ondas mais rápidas e de surtos, chamadas fusos (spindles). Em adultos e crianças mais velhas, sabe-se que a consolidação da memória ocorre quando esses surtos rápidos de atividade são perfeitamente cronometrados para ocorrer durante a fase ascendente das ondas lentas. O estudo descobriu que essa temporização precisa já estava acontecendo nos bebês de nove meses.

Os dados mostraram uma ligação clara entre essa temporização e a força da memória. Os bebês cujos cérebros mostraram um alinhamento mais forte entre os surtos rápidos e as ondas lentas durante a soneca foram os que apresentaram o maior fortalecimento da memória após acordar. Na verdade, para alguns bebês, a memória não era muito forte imediatamente após a sessão de aprendizado, mas tornou-se significativamente mais forte após a soneca, desde que suas ondas cerebrais estivessem bem sincronizadas. Por outro lado, bebês que apresentaram uma memória forte imediatamente após o aprendizado não precisaram tanto do mecanismo de sono para retê-la. Isso sugere que o sono atua como uma ferramenta poderosa para fortalecer memórias que eram inicialmente frágeis, e que esse mecanismo é funcional muito antes do primeiro aniversário.

Essas descobertas forçam uma reconsideração de por que a amnésia infantil existe. Se bebês com apenas nove meses podem codificar rapidamente eventos específicos e detalhados, e se seus cérebros possuem a maquinaria para fortalecer essas memórias durante o sono, então o problema não é que eles não conseguem formar memórias em primeiro lugar. A incapacidade de recordar esses eventos precoces mais tarde na vida deve ser causada por outra coisa, talvez um processo que ocorre muito depois da memória ser formada, que faz com que os detalhes desapareçam ou se tornem inacessíveis. O estudo demonstra que os blocos básicos da memória humana — especificamente a capacidade de separar experiências semelhantes e vinculá-las rapidamente — estão presentes e funcionais muito mais cedo do que se acreditava anteriormente. A página em branco da primeira infância pode não ser devido à falta de tinta, mas sim a um tipo diferente de borracha que opera mais tarde na vida.