Mortality in an alpine ungulate increases nonlinearly with snow depth.
Questo studio di 45 anni sulle pecore bighorn rivela che, sebbene la sopravvivenza degli adulti sia tipicamente protetta dalla variazione ambientale, essa presenta una soglia critica non lineare in cui profondità di neve estreme compromettono gravemente la vitalità della popolazione, un rischio che si è intensificato con il cambiamento climatico che aumenta la frequenza di tali condizioni estreme.
Articolo originale sotto licenza CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Questa è una spiegazione generata dall'IA di un preprint non sottoposto a revisione paritaria. Non è un consiglio medico. Non prendere decisioni sulla salute basandoti su questo contenuto. Leggi il disclaimer completo
Nelle alte montagne ventose del mondo, l'inverno non è semplicemente una stagione di freddo; è una barriera fisica che rimodella la possibilità stessa della vita. Per gli animali che vivono a lungo, come le pecore bighorn, la natura ha spesso favorito una strategia di resilienza. L'idea prevalente in ecologia è stata a lungo che, mentre i giovani animali e quelli molto anziani potrebbero faticare ad attraversare gli inverni rigidi, gli adulti sani nel pieno della loro vita sono costruiti per resistere a quasi tutto. Questo concetto, noto come buffering demografico, suggerisce che gli adulti nel periodo di picco agiscano come uno scudo per la popolazione, mantenendo alti i tassi di sopravvivenza anche quando il tempo diventa severo, garantendo che il gruppo sopravviva per riprodursi un altro anno. Tuttavia, questa ipotesi si basa sull'idea che lo stress ambientale abbia un limite e che gli animali possano semplicemente sopportare qualunque cosa la natura lanci loro contro. La domanda rimane: cosa succede quando l'inverno diventa così estremo che anche gli adulti più forti non riescono più a mantenere la linea?
I ricercatori si sono posti l'obiettivo di testare questo limite utilizzando un raro record di quarantacinque anni di pecore bighorn che vivono sul Monte Ram, nelle Montagne Rocciose canadesi. Questa popolazione isolata è stata osservata attentamente dal 1971, con scienziati che catturano e pesano gli animali annualmente per monitorare la loro salute e sopravvivenza. Per comprendere le condizioni invernali affrontate da queste pecore, il team non si è limitato a guardare semplici rapporti meteorologici. Al contrario, ha utilizzato un sofisticato modello informatico per ricostruire la storia del manto nevoso, calcolando esattamente quanto fosse profonda la neve, quanto fosse rimasta e quanto fosse diventata pesante. Hanno combinato questi dettagli sui dati della neve con i decenni di registri degli animali per vedere come la neve abbia effettivamente influenzato le pecore, osservando non solo le condizioni invernali medie, ma i momenti specifici in cui la neve è diventata troppo profonda per essere attraversata.
Lo studio ha rivelato che la vecchia regola della resilienza degli adulti si sta rompendo, ma solo quando la neve diventa pericolosamente profonda. Per gli agnellos giovani e per le pecore più anziane, la sopravvivenza diminuisce naturalmente man mano che la neve si approfondisce, il che è previsto. Ma per gli adulti sani, la storia è diversa. In condizioni invernali normali, questi adulti sono effettivamente resistenti; i loro tassi di sopravvivenza rimangono elevati indipendentemente da quanta neve cada. Tuttavia, i ricercatori hanno trovato una linea invisibile e netta nella neve. Per le pecore femmine, una volta che la profondità della neve supera i 90 centimetri, la loro sopravvivenza inizia a crollare. Per i maschi, il punto di rottura è leggermente più alto, a 100 centimetri. Al di sotto di queste profondità, gli adulti stanno bene. Al di sopra di esse, la neve diventa una trappola meccanica, rendendo troppo difficile muoversi o trovare cibo, e i tassi di sopravvivenza scendono bruscamente. Non si tratta di un declino graduale, ma di un collasso improvviso una volta che la neve eccede la capacità fisica degli animali di farvi fronte.
Questo effetto soglia sta diventando un problema crescente perché gli inverni stanno cambiando. Nel corso dei quarantacinque anni dello studio, la frequenza di questi eventi di neve profonda è aumentata drasticamente. Negli anni iniziali del record, era raro avere anche un solo giorno in cui la neve fosse più profonda di 90 centimetri. Alla fine dello studio, la probabilità di sperimentare una neve così profonda in un dato anno era salita da un misero 8 percento all'87 percento. La neve non sta solo diventando più profonda in media; sta trascorrendo più giorni a livelli che sono letali per le pecore. Di conseguenza, la popolazione sta vedendo un declino costante e a lungo termine della sopravvivenza in tutti i gruppi. La sopravvivenza degli agnelli è diminuita significativamente, e anche la sopravvivenza delle femmine adulte, che sono il gruppo più critico per la crescita della popolazione, è scesa in modo misurabile nel corso dei decenni.
I ricercatori hanno anche esaminato come la neve influenzi le pecore indirettamente. La neve profonda costringe gli animali a consumare più energia solo per muoversi e scavare per il cibo, il che li lascia in condizioni peggiori entro l'autunno successivo. Questa condizione precaria rende poi loro più probabile morire nell'inverno successivo. Sebbene questo effetto "carry-over" sia reale, lo studio ha scoperto che la barriera fisica diretta della neve profonda è spesso il killer più immediato, specialmente per gli animali più anziani. I risultati mettono in discussione l'idea confortante che gli animali adulti possano semplicemente proteggersi da qualsiasi quantità di cambiamento ambientale. Invece, i dati mostrano che la loro resilienza è non lineare; funziona bene finché non viene superata una specifica soglia critica, punto in cui il sistema fallisce. Mentre i modelli climatici cambiano e gli eventi di neve profonda diventano la norma piuttosto che l'eccezione, la rete di sicurezza che la sopravvivenza degli adulti forniva un tempo per queste popolazioni montane sta scomparendo, lasciando la specie molto più vulnerabile di quanto precedentemente pensato.
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