Epigenetic Aging and Associated Factors in Japanese People with HIV: A Protocol for a Single-Center Cross-Sectional Study

Per decenni, la storia dell'HIV è stata definita da una corsa contro il tempo. Un tempo una diagnosi fatale, il virus è stato trasformato dalla medicina moderna in una condizione cronica gestibile. Con la terapia quotidiana, le persone che vivono con l'HIV possono ora aspettarsi di vivere vite lunghe e sane, raggiungendo spesso età simili a quella della popolazione generale. Tuttavia, man mano che questa popolazione invecchia, è emersa una nuova domanda: il virus, o il trattamento a lungo termine necessario per controllarlo, cambia il modo in cui il corpo invecchia? Gli scienziati guardano sempre più oltre il numero di anni che una persona ha vissuto per misurare qualcosa chiamato età biologica. Questo è un modo per valutare quanto i sistemi del corpo siano effettivamente logori, il che può differire dalla data di nascita di una persona. Per misurare questo, i ricercatori esaminano minuscoli tag chimici sul nostro DNA, noti come metilazione. Questi tag agiscono come un orologio biologico, che ticchetta e cambia con l'invecchiamento. Quando l'orologio biologico di una persona corre più velocemente della sua età anagrafica reale, si parla di accelerazione dell'età epigenetica, un segno che il corpo sta invecchiando prematuramente e potrebbe essere a maggior rischio di malattie legate all'età, come problemi cardiaci o cancro.

Un team di ricercatori in Giappone ha lanciato uno studio specifico per comprendere come questo processo di invecchiamento biologico si manifesti nella popolazione giapponese che vive con l'HIV. Sebbene siano stati condotti studi simili nei paesi occidentali, esistono pochissimi dati su come questo fenomeno influenzi la popolazione giapponese, dove i background genetici e gli stili di vita possono differire. I ricercatori non stanno aspettando il futuro per vedere cosa accadrà; stanno scattando una fotografia del presente per comprendere lo stato attuale di questi pazienti. Hanno progettato uno studio per osservare 100 uomini adulti che assumono farmaci per l'HIV da almeno un anno. Concentrandosi su uomini che sono già stabili con il trattamento, il team spera di vedere se la durata del tempo trascorso sotto terapia, i tipi specifici di farmaci assunti e le abitudini quotidiane siano legati alla velocità con cui i loro orologi biologici ticchettano.

Lo studio si svolge in un singolo centro medico a Tokyo, dove i medici selezionano attentamente i partecipanti che soddisfano criteri rigorosi per garantire che i risultati siano chiari. I ricercatori cercano uomini che siano stati diagnosticati con l'HIV, che ricevano attualmente cure ambulatoriali e che siano in terapia antiretrovirale da almeno 12 mesi. Per mantenere i dati puliti ed evitare confusioni derivanti da altri problemi di salute, escludono chiunque abbia un cancro attivo, malattie autoimmuni gravi o interventi chirurgici maggiori recenti. Escludono anche coloro con epatite B o C attiva, poiché queste infezioni epatiche potrebbero indipendentemente accelerare l'invecchiamento. L'obiettivo è creare un gruppo in cui l'unica variabile principale sia la storia dell'HIV e del suo trattamento. Una volta che un partecipante accetta di unirsi, il processo prevede due visite. Durante la prima visita, il paziente firma i moduli di consenso e compila questionari dettagliati sul sonno, la dieta, l'esercizio fisico e il consumo di alcol. Una settimana dopo, torna per una seconda visita dove i medici misurano altezza e peso, controllano la fragilità fisica e prelevano il sangue.

Da questi campioni di sangue, i ricercatori estraggono il DNA per osservare i pattern di metilazione che fungono da orologio biologico. Utilizzano un chip ad alta tecnologia in grado di leggere quasi un milione di punti specifici sulla catena del DNA per calcolare l'età epigenetica. Questa età calcolata viene poi confrontata con l'età cronologica reale della persona. Se l'età biologica è superiore, ciò indica un'accelerazione. Il team utilizza diversi metodi per calcolare questa età, inclusi alcuni sviluppati specificamente utilizzando dati di persone giapponesi, garantendo che i risultati siano rilevanti per la popolazione locale. Misurano anche una vasta gamma di altri fattori nel sangue, come il conteggio delle cellule immunitarie, i marcatori di infiammazione e gli indicatori metabolici, per vedere se questi segni fisici di salute o stress correlano con la velocità dell'orologio biologico.

La domanda principale che guida questo lavoro è se la durata del trattamento per l'HIV sia legata alla velocità dell'invecchiamento. Ricerche precedenti in altre parti del mondo hanno suggerito che, sebbene il virus stesso possa accelerare l'invecchiamento, iniziare il trattamento potrebbe rallentare questo processo, o addirittura invertirlo nel tempo. Tuttavia, non è ancora chiaro se questo sia vero per gli uomini giapponesi, o se certi tipi di farmaci per l'HIV abbiano un effetto più forte rispetto ad altri. I ricercatori stanno anche indagando se i fattori dello stile di vita, come il fumo, la dieta e l'attività fisica, giochino un ruolo. Vogliono sapere se una persona che si esercita regolarmente e segue una dieta equilibrata mostri segni di un invecchiamento biologico più lento rispetto a qualcuno con abitudini meno sane, anche se entrambi vivono con l'HIV.

Questo studio è un'osservazione trasversale, il che significa che cattura un singolo momento nel tempo piuttosto che seguire le stesse persone per molti anni. A causa di questo disegno, i ricercatori non possono provare che una cosa ne causi un'altra; possono solo identificare forti associazioni. Ad esempio, se scoprono che le persone che sono sotto terapia da più tempo hanno orologi biologici più lenti, non possono affermare con certezza che il farmaco abbia causato il rallentamento, sebbene sia una forte possibilità. Lo studio manca anche di un gruppo di controllo di persone senza HIV per un confronto diretto, quindi l'attenzione è interamente rivolta alla comprensione dei modelli all'interno della popolazione HIV-positiva stessa. I ricercatori riconoscono questi limiti, notando che i risultati serviranno da base per studi futuri che possano monitorare i cambiamenti nel tempo e includere donne e altri gruppi.

Il team si è prefissato l'obiettivo di 100 partecipanti per garantire di avere abbastanza dati per rilevare schemi significativi. Utilizzano strumenti statistici avanzati per analizzare le connessioni tra l'orologio biologico e i vari fattori misurati, dal tipo di farmaci presi dal paziente alla sua storia di altre infezioni come la tubercolosi. Se lo studio dovesse trovare che certe scelte di stile di vita o regimi terapeutici sono legati a un invecchiamento biologico più lento, ciò potrebbe offrire nuove intuizioni su come gestire l'HIV non solo come un'infezione virale, ma come una condizione che richiede una cura olistica per proteggere la salute a lungo termine. I risultati saranno condivisi in riviste scientifiche, fornendo un quadro più chiaro di come l'HIV e il suo trattamento interagiscano con il processo di invecchiamento in Giappone, un passo cruciale per garantire che le lunghe vite delle persone con l'HIV siano anche sane e vibranti.