Seasonal greenhouse gas flux limits the blue carbon potential of intertidal seagrass

Immaginate il fondale oceanico come una gigantesca banca sottomarina. Per decenni, gli scienziati ci hanno detto che certe piante costiere, come la posidonia, sono i migliori depositanti della banca. Esse assorbono l'anidride carbonica (il gas che riscalda il nostro pianeta) dall'aria e la seppelliscono in sicurezza nel fango, agendo come un caveau di "carbonio blu" per combattere il cambiamento climatico. Ma c'è un trucco: il fango in questi prati sottomarini è anche una fabbrica di metano, un gas che è come una versione potenziata dell'anidride carbonica, capace di intrappolare il calore circa 45 volte più efficacementamente. Pensatela così: la posidonia sta cercando di risparmiare denaro in banca, ma il fango sottostante sta segretamente stampando banconote contraffatte (metano) che annullano parte dei risparmi. Per sapere se questi prati stanno davvero aiutandoci a raffreddare il pianeta, dobbiamo fare i conti sia con i depositi che con i prelievi. Finora, la maggior parte dei nostri calcoli è stata un po' approssimativa perché guardavamo principalmente le piante quando erano sott'acqua e durante l'estate, perdendo la visione completa di come cambiano le cose con le stagioni.

Questo articolo approfondisce lo studio di una specifica e minuscola pianta di posidonia chiamata Zostera noltii (spesso chiamata erba marina nana) che vive nella zona intertidale, ovvero la parte della spiaggia che viene esposta all'aria quando la marea si ritira. I ricercatori volevano vedere se questa piccola erba è un eroe del clima o un po' un imbroglione. Hanno allestito un esperimento della durata di un anno, misurando quanta anidride carbonica mangia l'erba e quanto metano sputa durante tutte e quattro le stagioni, guardando anche ai "lavoratori" microscopici (metanogeni) che vivono nel fango per vedere chi sta facendo il lavoro.

Ecco cosa hanno scoperto: la Zostera noltii è sicuramente una mangiatrice di carbonio. Durante il giorno, assorbe anidride carbonica a un ritmo 200 volte superiore rispetto al fango nudo accanto a lei. Questo è un grande successo! Tuttavia, l'erba agisce anche come un rubinetto di metano. Sebbene la quantità di metano rilasciata sia piccola, è significativamente più alta rispetto al fango nudo, e peggiora molto quando il tempo si scalda. In estate, la produzione di metano aumenta, spinta da un tipo specifico di microbo chiamato Methanomassilicoccus, che ama il calore e il cibo extra fornito dall'erba.

Quando gli scienziati hanno fatto il calcolo finale, convertendo il metano in "equivalenti di anidride carbonica" per vedere l'impatto climatico totale, la storia si è fatta un po' più complicata. Il metano rilasciato dall'erba ha compensato solo circa il 3,65% dell'anidride carbonica che aveva assorbito in media. In estate, questo numero ha raggiunto un picco di circa l'8,77%. Ciò significa che l'erba è ancora una vincitrice netta per il clima, ma non è così travolgentemente efficiente come avremmo sperato se guardassimo solo i mesi estivi o ignorassimo il metano. Lo studio suggerisce che le stime precedenti su quanto sia brava la posidonia a immagazzinare carbonio potrebbero essere troppo ottimistiche, poiché spesso trascurano questi picchi stagionali di metano e il comportamento specifico di specie più piccole e temperate come questa.

I ricercatori hanno anche esaminato la comunità microbica e hanno scoperto che lo stesso tipo di microbo (Methanomassilicoccus) dominava la produzione di metano sia nelle aree con l'erba che nel fango nudo, sebbene le aree con l'erba avessero un mix di microbi più caotico. Hanno notato che, sebbene l'erba aiuti, le sue dimensioni ridotte e il fatto che viva in acque settentrionali più fredde significano che non immagazzina tanto carbonio nel terreno quanto le grandi specie di posidonia tropicale spesso citate nei rapporti climatici.

In breve, questo articolo dice che, sebbene la posidonia intertidale sia ancora uno strumento prezioso per combattere il cambiamento climatico, dobbiamo fare attenzione a non esagerarne l'importanza. Non è una soluzione magica che risolve tutto; è un partner utile che lavora sodo in estate ma rallenta in inverno, e arriva con una piccola "tassa" di metano che dobbiamo tenere in considerazione. Gli autori suggeriscono che, per avere un quadro accurato di quanto questi ecosistemi possano aiutarci, dobbiamo misurarli durante tutto l'anno e includere i minuscoli microbi produttori di metano nei nostri calcoli. Raccomandano che, quando parliamo di "crediti naturali" per questi habitat, dovremmo concentrarci sui loro molti altri benefici — come la protezione delle coste e l'alimentazione dei pesci — piuttosto che fare affidamento esclusivamente su di essi come una massiccia soluzione di stoccaggio del carbonio.