The serpulid tube worms from the Eocene deposits of Soh and Zefreh in Central Iran and their palaeoecological implication
Questo studio riporta le prime evidenze di *Rotularia leptostoma* e *Ditrupa strangulata* nei depositi dell'Eocene dell'Iran centrale, fornendo nuovi approfondimenti sulla loro microstruttura, paleoecologia e sulle correnti marine che collegavano l'Europa e il Nord America durante quel periodo.
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Molto sotto le onde di mari antichi, molto prima che gli esseri umani camminassero sulla terra, un tipo diverso di architetto era all'opera. Non erano costruttori di pietra o legno, ma minuscoli vermi marini che secernano tubi duri, a base di calcio, per proteggere i loro corpi molli. Conosciuti come serpulidi, queste creature che vivono nei tubi sono una presenza comune nel record fossile, spesso trovate cementate a rocce o conchiglie. Tuttavia, un gruppo specifico di questi vermi, inclusi i generi Rotularia e Ditrupa, sviluppò una strategia unica. Invece di attaccarsi a una superficie dura, vivevano liberamente sul fango morbido e instabile del fondale oceanico. Per sopravvivere in questo ambiente instabile, evolvettero tubi pesanti e a spirale con creste o chiglia affilate che fungevano da zavorra, mantenendoli eretti e impedendo loro di affondare nel sedimento. Studiando i resti fossili di questi vermi, gli scienziati possono ricostruire gli antichi ambienti che abitavano, comprendendo tutto, dalla profondità dell'acqua e la temperatura alla forza delle correnti oceaniche e alla stabilità del fondale marino.
In uno studio recente, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione ai depositi dell'Eocene dell'Iran centrale, specificamente nelle regioni intorno a Soh e Zefreh. Per anni, l'unico serpulide noto di questa parte dell'Iran è stato una singola specie di Rotularia. Tuttavia, una nuova indagine ha scoperto una comunità molto più ricca e diversificata. Il team ha raccolto centinaia di esemplari dagli strati di calcare e marne risalenti al medio Eocene. Tra i ritrovamenti c'erano decine di esemplari di Rotularia spirulaea, una specie precedentemente nota in Europa e Nord America, e le prime registrazioni in assoluto di altre due specie in Iran: Rotularia leptostoma e Ditrupa strangulata. La pura abbondanza di questi vermi negli strati rocciosi suggerisce che fossero una parte dominante dell'ecosistema locale, vivendo accanto ad altra vita marina come grandi organismi unicellulari chiamati foraminiferi, vari tipi di lumache, vongole e persino antichi granchi.
Per capire esattamente cosa fossero queste creature e come vivessero, i ricercatori hanno fatto molto di più che contare e misurare i fossili. Hanno esaminato più da vicino la struttura microscopica delle pareti dei tubi. Utilizzando potenti microscopi, hanno esaminato i minuscoli cristalli che compongono il carbonato di calcio dei tubi. Hanno scoperto che le diverse specie avevano architetture interne distinte. Ad esempio, il tubo di Ditrupa strangulata è costruito da due strati: uno strato esterno con un motivo prismatico e rigato e uno strato interno fine e granuloso. Al contrario, Rotularia leptostoma ha una parete a tre strati più complessa, con uno strato interno sottile, uno strato intermedio di cristalli irregolari e uno strato esterno di cristalli corti e semi-ordinati. Questi dettagli microscopici sono cruciali perché permettono agli scienziati di distinguere tra specie che potrebbero apparire quasi identiche a occhio nudo, confermando che i fossili iraniani rappresentano specie specifiche e identificabili piuttosto che semplici tubi di vermi generici.
Lo studio ha anche rivelato prove di lotte tra la vita e la morte in questo antico mare. Su due esemplari di Rotularia leptostoma, i ricercatori hanno trovato piccoli fori circolari praticati nella conchiglia. Questi fori erano superficiali e incompleti, suggerendo che un predatore, probabilmente una lumaca, abbia tentato di perforare il tubo per raggiungere il verme all'interno, ma abbia fallito. Questi segni, noti come fori di perforazione, offrono uno sguardo raro sulle interazioni predatorie dell'epoca, mostrando che anche questi piccoli abitanti dei fondali morbidi facevano parte di una complessa rete alimentare. Il fatto che i fori non fossero completamente penetrati indica che il verme è sopravvissuto all'attacco o che il predatore si è arreso, forse perché il tubo era troppo spesso o il verme troppo ben protetto.
Oltre ai vermi stessi, i fossili raccontano una storia sulla geografia e il clima della regione. La presenza di questi specifici vermi, insieme ai tipi di conchiglie e organismi microscopici trovati con essi, punta a un ambiente marino caldo e poco profondo. Gli strati di sedimento, che si alternano tra fango fine e sabbia più grossolana, suggeriscono che il fondale marino fosse soggetto a eventi periodici ad alta energia, come forti correnti o tempeste, che rimescolavano il fondo. I vermi trovati qui erano ben adattati a queste condizioni; i loro tubi pesanti e carenati permettevano loro di rimanere stabili sul fango morbido e instabile anche quando l'acqua era turbolenta. Ciò contrasta con altri siti fossili in Iran dove diversi tipi di vermi vivevano attaccati a superfici dure, suggerendo che le aree di Soh e Zefreh fossero ambienti distinti, forse leggermente più profondi o più soggetti al movimento dei sedimenti rispetto ai vicini.
La scoperta aiuta anche a mappare le antiche connessioni tra i continenti. Le specie trovate in Iran, in particolare Rotularia leptostoma, sono note anche nelle rocce dell'Eocene di Texas, Austria e Germania. Questa ampia distribuzione suggerisce che questi vermi fossero eccellenti viaggiatori, capaci di spostarsi attraverso vaste distanze oceaniche. I ricercatori propongono che queste creature abbiano probabilmente migrato tra Europa e Nord America attraverso l'Oceano Atlantico, seguendo le correnti calde dell'epoca, piuttosto che viaggiare attraverso il Pacifico. La presenza di queste stesse specie in Iran, situato sull'antico Mar Tethys, supporta l'idea di un mondo marino connesso dove la vita poteva diffondersi liberamente attraverso quelli che oggi sono continenti separati. Mettendo insieme i dettagli microscopici di questi minuscoli tubi, i ricercatori non solo hanno identificato nuove specie per l'Iran, ma hanno anche delineato un quadro più chiaro del mondo oceanico dinamico e interconnesso che esisteva milioni di anni fa.
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