The serpulid tube worms from the Eocene deposits of Soh and Zefreh in Central Iran and their palaeoecological implication
Este estudio reporta los primeros hallazgos de *Rotularia leptostoma* y *Ditrupa strangulata* en depósitos del Eoceno del centro de Irán, proporcionando nuevas perspectivas sobre su microestructura, paleoecología y las corrientes marinas que vinculaban a Europa y América del Norte durante ese período.
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Bajo las olas de mares antiguos, mucho antes de que los humanos caminaran sobre la tierra, un tipo diferente de arquitecto estaba trabajando. No eran constructores de piedra o madera, sino diminarios gusanos marinos que secretaban tubos duros, basados en calcio, para proteger sus cuerpos blandos. Conocidos como serpúlidos, estas criaturas que habitan en tubos son una vista común en el registro fósil, a menudo encontrados cementados a rocas o conchas. Sin embargo, un grupo específico de estos gusanos, incluyendo los géneros Rotularia y Ditrupa, desarrolló una estrategia única. En lugar de adherirse a una superficie dura, vivían libremente en el lodo suave y cambiante del fondo del océano. Para sobrevivir en este entorno inestable, evolucionaron tubos pesados y enrollados con crestas o quillas afiladas que actuaban como lastre, manteniéndolos erguidos y evitando que se hundieran en el sedimento. Al estudiar los restos fosilizados de estos gusanos, los científicos pueden reconstruir los entornos antiguos que habitaron, comprendiendo todo, desde la profundidad y temperatura del agua hasta la fuerza de las corrientes oceánicas y la estabilidad del lecho marino.
En un estudio reciente, los investigadores centraron su atención en los depósitos del Eoceno de Irán central, específicamente en las regiones alrededor de Soh y Zefreh. Durante años, el único serpúlido conocido de esta parte de Irán fue una única especie de Rotularia. Sin embargo, una nueva investigación ha descubierto una comunidad mucho más rica y diversa. El equipo recolectó cientos de especímenes de capas de caliza y marga que datan del Eoceno medio. Entre los hallazgos se encontraban docenas de especímenes de Rotularia spirulaea, una especie previamente conocida de Europa y América del Norte, y los primeros registros en Irán de otras dos especies: Rotia leptostoma y Ditrupa strangulata. La pura abundancia de estos gusanos en las capas de roca sugiere que eran una parte dominante del ecosistema local, viviendo junto a otra vida marina como grandes organismos unicelulares llamados foraminíferos, varios caracoles, almejas e incluso antiguos cangrejos.
Para entender exactamente qué eran estas criaturas y cómo vivían, los investigadores hicieron más que solo contar y medir los fósiles. Examinaron más de cerca la estructura microscópica de las paredes de los tubos. Utilizando potentes microscopios, examinaron los diminutos cristales que componen el carbonato de calcio de los tubos. Descubrieron que las diferentes especies tenían arquitecturas internas distintas. Por ejemplo, el tubo de Ditrupa strangulata está construido de dos capas: una capa exterior con un patrón prismático con crestas y una capa interior fina y granulada. En contraste, Rotularia leptostoma tiene una pared de tres capas más compleja, con una capa interna delgada, una capa media de cristales irregulares y una capa externa de cristales cortos y semiordenados. Estos detalles microscópicos son crucialos porque permiten a los científicos distinguir entre especies que podrían parecer casi idénticas a simple vista, confirmando que los fósiles iraníes representan especies específicas e identificables en lugar de solo tubos de gusanos genéricos.
El estudio también reveló evidencia de luchas de vida y muerte en este mar antiguo. En dos especímenes de Rotularia leptostoma, los investigadores encontraron pequeños agujeros circulares perforados en la concha. Estos agujeros eran superficiales e incompletos, lo que sugiere que un depredador, probablemente un caracol, intentó perforar el tubo para alcanzar al gusano en su interior pero falló. Estas marcas, conocidas como agujeros de perforación, proporcionan un vistazo raro a las interacciones depredadoras de la época, mostrando que incluso estos pequeños habitantes de fondos blandos eran parte de una red trófica compleja. El hecho de que los agujeros no fueran totalmente penetrados indica que el gusano sobrevivió al ataque o que el depredador se rindió, tal vez porque el tubo era demasiado grueso o el gusano estaba demasiado bien protegido.
Más allá de los propios gusanos, los fósiles cuentan una historia sobre la geografía y el clima de la región. La presencia de estos gusanos específicos, junto con los tipos de conchas y organismos microscópicos encontrados con ellos, apunta a un ambiente marino cálido y poco profundo. Las capas de sedimentos, que alternan entre lodo fino y arena más gruesa, sugieren que el fondo marino estaba sujeto a eventos periódicos de alta energía, como corrientes fuertes o tormentas, que removían el fondo. Los gusanos encontrados aquí estaban bien adaptados a estas condiciones; sus tubos pesados y con quillas les permitían permanecer estables en el lodo suave y cambiante incluso cuando el agua era turbulenta. Esto contrasta con otros sitios de fósiles en Irán donde diferentes tipos de gusanos vivían adheridos a superficies duras, sugiriendo que las áreas de Soh y Zefreh eran entornos distintos, quizás un poco más profundos o más propensos al movimiento de sedimentos que sus vecinos.
El descubrimiento también ayuda a mapear las conexiones antiguas entre continentes. Las especies encontradas en Irán, particularmente Rotularia leptostoma, también se conocen en las rocas del Eoceno de Texas, Austria y Alemania. Esta amplia distribución sugiere que estos gusanos eran excelentes viajeros, capaces de moverse a través de vastas distancias oceánicas. Los investigadores proponen que estas criaturas probablemente migraron entre Europa y América del Norte a través del Océano Atlántico, siguiendo las corrientes cálidas de la época, en lugar de viajar a través del Pacífico. La presencia de estas mismas especies en Irán, situada en el antiguo Mar de Tetis, apoya la idea de un mundo marino conectado donde la vida podía propagarse libremente a través de lo que hoy son continentes separados. Al unir los detalles microscópicos de estos diminutos tubos, los investigadores no solo han identificado nuevas especies para Irán, sino que también han pintado una imagen más clara del dinámico e interconectado mundo oceánico que existió hace millones de años.
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