Supporting parenthood within the perinatal care system and subsequent fertility: evidence from a population-based study

Immaginate il sistema sanitario come un enorme e frenetico aeroporto. Per decenni, abbiamo pensato che l'unico compito di questo aeroporto fosse quello di garantire che l'aereo (il bambino) atterrasse in sicurezza e che i passeggeri (i genitori) non si facessero male. Ma cosa succederebbe se l'aeroporto agisse anche come un agente di viaggio, una guida turistica e una squadra di incoraggiamento, tutto in uno? In molte parti del mondo, le famiglie stanno avendo meno bambini che mai. Gli scienziati sanno da tempo che il denaro, il lavoro e l'età giocano un ruolo fondamentale nel decidere quando avere figli. Ma manca un pezzo del puzzle: l'esperienza di avere un bambino — come l'ospedale ti tratta, se hai la possibilità di imparare come essere un genitore e quanto supporto ricevi dopo — cambia effettivamente la tua decisione di averne un secondo? Questo studio si addentra in questa domanda, trattando il sistema sanitario non solo come un luogo per controlli medici, ma come un luogo che modella le nostre scelte di vita.

I ricercatori hanno deciso di indagare su questo aspetto osservando un gruppo massiccio di 19.609 donne che hanno partorito nella regione dell'Emilia-Romagna, in Italia, nel 2017. Hanno agito come detective, seguendo queste madri per tre anni per vedere chi fosse poi arrivata ad avere un altro bambino. Volevano sapere se i servizi specifici che queste donne avevano utilizzato durante la gravidanza e dopo la nascita del bambino facessero la differenza. Pensatelo come confrontare due diversi viaggi in auto: uno in cui ricevete solo una mappa e un meccanico che controlla il motore (assistenza clinica), e un altro in cui ricevete anche una guida amichevole che vi insegna a guidare, vi aiuta a fare le valigie e vi fa il tifo quando la strada si fa accidentata (assistenza educativa e di supporto).

Lo studio ha scoperto che l'approccio della "guida amichevole" conta davvero. Le donne che hanno frequentato corsi preparto (quelle sessioni di gruppo dove i genitori imparano sul parto e sulle prime cure del neonato) avevano maggiori probabilità di avere un secondo figlio entro tre anni. Allo stesso modo, le donne che avevano avuto accesso ai servizi di supporto postnatale, come l'aiuto per l'allattamento al seno e l'adattamento alla vita con un neonato, mostravano anch'esse una maggiore probabilità di ampliare le proprie famiglie. I numeri raccontano la storia chiaramente: frequentare corsi preparto ha aumentato le probabilità di una successiva nascita di circa il 20%, e l'utilizzo di servizi di supporto postnatale ha incrementato tali probabilità di circa il 12%.

Tuttendo, lo studio ha anche smentito un'ipotesi comune. Ha scoperto che ricevere semplicemente il normale monitoraggio clinico — i controlli medici di routine per assicurarsi che il bambino cresca bene — non cambiava significativamente la decisione di una donna di avere un altro figlio. È come se il meccanico che controlla il motore sia essenziale per la sicurezza, ma non ti spinga necessariamente a intraprendere un altro viaggio in auto. La "magia" sembrava derivare dal supporto educativo ed emotivo, ovvero quelle parti del sistema che aiutano i genitori a sentirsi sicuri, preparati e meno soli.

Interessante è che lo studio ha anche esaminato l'esperienza del parto vero e proprio. Per le donne che hanno avuto un parto naturale, la presenza di un accompagnatore a scelta (come un partner o una doula) e l'uso di tecniche di gestione del dolore non farmacologiche (come esercizi di respirazione o movimento) sono stati collegati a una maggiore probabilità di avere un altro bambino. Ciò suggerisce che sentirsi in controllo e supportati durante il momento cruciale lasci un'impressionione positiva duratura.

I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che il denaro, l'età e l'istruzione rimangono i veri "capi" delle decisioni sulla fertilità. Ma le loro scoperte suggeriscono che il sistema sanitario possiede un superpotere segreto: trasformando gli ospedali e le cliniche comunitarie in luoghi di apprendimento e supporto emotivo, possono incoraggiare i genitori ad avere più figli. Non si tratta di costringere nessuno a fare nulla; si tratta di rendere il viaggio della genitorialità così gestibile e gratificante che le persone siano più desiderose di farlo di nuovo. Lo studio suggerisce che quando i sistemi sanitari si concentrano sull'esperienza di diventare genitori, e non solo sui fatti medici, potrebbero proprio aiutare a risolvere il mistero del perché le famiglie si stiano rimpicciolendo.