Shorter fire-return intervals rearrange fuel arrays in dry forests of southeastern Australia

Il fuoco è una forza fondamentale nel paesaggio australiano, che modella le foreste proprio come le foreste modellano il fuoco. In molti ecosistemi, le piante si sono evolute con tratti specifici per sopravvivere e persino dipendere dai roghi regolari, come semi che germogliano solo dopo l'esposizione al calore o alberi che possono ricrescere dal loro tronco dopo un incendio. Questa relazione mantiene solitamente la foresta in una condizione stabile, che ritorna a uno stato familiare dopo un incendio. Tuttavia, quando gli incendi avvengono con troppa frequenza, possono spingere questi sistemi resilienti oltre il loro punto di rottura. Invece di recuperare come una foresta alta, la terra può trasformarsi in uno stato completamente diverso e persistente, dominato da arbusti bassi e densi. Questo fenomeno, noto come stato di un ecosistema alternativo, sta diventando più comune man mano che le stagioni degli incendi diventano più lunghe e intense. La domanda critica per i gestori del territorio e gli scienziati è se questi nuovi paesaggi ricchi di arbusti si comportino diversamente quando bruciano. Si accendono più facilmente? Si propagano più velocemente? O bruciano con meno intensità? Comprendere queste differenze è vitale per prevedere come i futuri incendi si muoveranno attraverso la campagna e per gestire la sicurezza delle comunità che vivono vicino a queste foreste.

I ricercatori si sono posti l'obiettivo di rispondere a queste domande studiando un'area specifica nel sud-est dell'Australia, all'interno del Wilsons Promontory National Park. Qui, una serie di incendi intensi nella metà del ventesimo secolo ha distrutto gli alberi di eucalipto alti in certe zone, impedendo loro di ricrescere. Nel corso dei decenni, queste aree si sono trasformate in fitti cespugli di piccoli arbusti e alberi, mentre le foreste vicine, con un suolo e un clima simili, hanno mantenuto la loro chioma di eucalipti alti. Il team ha confrontato questi due ambienti distinti: le foreste di "riferimento" che conservavano ancora i loro alberi alti, e gli stati "alternativi" dove gli alberi alti erano scomparsi. Non si sono limitati a ipotizzare come queste foreste avrebbero bruciato; hanno misurato il combustibile fisico al suolo, hanno testato quanto facilmente quel combustibile prendesse fuoco in un laboratorio e hanno utilizzato modelli informatici per simulare come un incendio si sarebbe comportato attraverso il paesaggio sotto varie condizioni meteorologiche, dai leggeri incendi controllati ai giorni di incendi boschivi estremi.

La struttura fisica dei due tipi di foresta si è rivelata piuttosto diversa. Negli stati alternativi, il terreno era coperto da uno strato spesso di foglie sottili e ramoscelli, simile alle foreste di riferimento, ma la vegetazione sopra il suolo era un muro denso e alto di arbusti che raggiungeva quasi i cinque metri. Al contrario, le foreste di riferimento avevano un sottobosco più aperto con una chioma alta di eucalipti sovrastante. Fondamentalmente, le foreste di riferimento erano ricoperte da corteccia fibrosa e sciolta dagli eucalipti, che può staccarsi e volare nell'aria sotto forma di braci, mentre gli stati alternativi non avevano quasi per nulla corteccia. Quando i ricercatori hanno misurato il pericolo rappresentato da questi combustibili utilizzando protocolli standard sul campo, hanno riscontrato un quadro complesso. Gli stati alternativi hanno registrato punteggi più alti per l'altezza e la densità degli arbusti, mentre le foreste di riferimento hanno registrato punteggi più alti per la quantità di corteccia sciolta e la densità delle erbe basse.

Per vedere come queste differenze si sarebbero manifestate in un incendio reale, il team ha prelevato campioni di foglie secche e ramoscelli dal suolo in entrambi i tipi di foresta e li ha testati in un ambiente controllato di laboratorio. Hanno scoperto che il combustibile degli stati alternativi era sorprendentemente più difficile da accendere. Quando un piccolo pezzo di cotone ardente veniva lasciato cadere sui campioni per simulare una brace trasportata dal vento, il combustibile delle foreste di riferimento era meno propenanco a prendere fuoco, bruciava più lentamente e consumava meno della propria massa rispetto al combustibile delle foreste di riferimento. Ciò suggerisce che le foglie dense e strettamente impacchettate degli arbusti negli stati alternativi non permettono abbastanza aria per fluire attraverso di esse per sostenere un'accensione rapida e facile. Tuttavia, una volta che un incendio riesce a partire in questi arbusti densi, la storia cambia. Poiché la vegetazione è alta e molto compatta, le fiamme possono crescere molto più in alto. Nelle simulazioni al computer, gli incendi negli stati alternativi hanno prodotto fiamme significativamente più alte in tutte le condizioni meteorologiche, raggiungendo altezze che potevano facilmente toccare le cime degli alberi alti vicini.

Le simulazioni hanno anche rivelato una netta differenza in quanto lontano potesse saltare un incendio. Nelle foreste di riferimento, la corteccia sciolta degli eucalipti agiva come fonte di braci volanti, permettendo all'incendio di creare nuovi focolai a distanza di centinaia di metri. Negamente, negli stati alternativi, la mancanza di corteccia rendeva queste braci volanti quasi inesistenti, mantenendo l'incendio confinato al terreno che stava bruciando. La velocità con cui l'incendio si muoveva sul terreno era simile in entrambe le foreste in condizioni normali, ma nelle scenari meteorologici più estremi e catastrofici, l'incendio negli stati alternativi si propagava più velocemente. Ciò suggerisce che, sebbene le foreste alternative siano più difficili da innescare, una volta che bruciano, possono diventare più intense e diffondersi più rapidamente in condizioni meteorologiche severe, principalmente perché il combustibile denso e alto permette al fuoco di salire e muoversi con grande energia.

Questi risultati delineano un quadro sfumato del rischio d'incendio in questi paesaggi in mutamento. Gli stati alternativi non sono necessariamente più pericolosi in ogni modo; sono in realtà meno probabile che vengano innescati da braci volanti e il loro combustibile al suolo è meno infiammabile. Tuttavia, se un incendio riesce a partire, la struttura unica di queste foreste permette di bruciare con maggiore intensità e fiamme più alte, il che potrebbe poi innescare gli alberi alti nelle foreste circostanti. Questo crea un ciclo di feedback in cui la vegetazione alterata rende più difficile il ritorno della foresta al suo stato originale, poiché gli incendi intensi che produce impediscono il recupero degli alberi alti. La ricerca evidenzia che guardare semplicemente a quanto combustibile c'è sul terreno non è sufficiente per comprendere il pericolo di incendio; la forma e il tipo di quel combustibile contano altrettanto, creando una distinta firma di incendio per questi paesaggi alternativi che richiede un approccio diverso alla gestione e alla sicurezza.