Natural forests in China demonstrate higher resilience compared to planted forests

Le foreste sono i polmoni del pianeta, poiché assorbono enormi quantità di anidride carbonica e la immagazzinano nel legno e nel suolo. Per decenni, gli scienziati hanno osservato questi giganti verdi con un misto di speranza e preoccupazione, sapendo che il cambiamento climatico sta rendendo l'aria più calda e l'approvvigionamento idrico più erratico. Quando una foresta affronta una grave siccità, non si limita semplicemente a smettere di crescere; entra in uno stato di stress che può persistere molto tempo dopo il ritorno della pioggia. I ricercatori sospettano da tempo che non tutte le foreste gestiscano questo stress allo stesso modo. Una foresta che è cresciuta naturalmente nel corso di secoli, con un complesso mix di specie arboree ed età diverse, potrebbe riprendersi in modo differente rispetto a una foresta piantata dall'uomo, spesso con un unico tipo di albero disposto in file ordinate. La domanda centrale non è più solo se le foreste possano sopravvivere a un periodo di secco, ma quanto velocemente possano tornare alla normalità. Se una foresta impiega troppo tempo per riprendersi, perde la sua capacità di proteggere il suolo, immagazzinare carbonio e sostenere la fauna selvatica, spingendo potenzialmente l'ecosistema verso un punto di non ritorno dove non può più funzionare come una foresta sana.

Per rispondere a questo, un team di ricercatori dalla Cina si è posto l'obiettivo di misurare la "memoria" delle foreste in tutto il paese. Si sono concentrati sul periodo dal 2000 al 2022, un tempo in cui le siccità sono diventate più frequenti e intense. Invece di contare semplicemente quanti alberi siano sopravvissuti, hanno osservato come le foreste si comportano nel tempo. Hanno utilizzato un concetto chiamato autocorrelazione temporale, che è essenzialmente una misura di quanto un sistema ricordi il suo stato passato. Immaginate una foresta colpita da una siccità; se è resiliente, dovrebbe riprendersi rapidamente e tornare alla normalità. Se sta lottando, gli effetti di quella siccità rimarranno e la foresta impiegherà molto più tempo per guarire. I ricercatori hanno scoperto che una foresta con una lunga "memoria" dello stress è una foresta che sta perdendo la sua resilienza. Tracciando questa memoria attraverso i dati satellitari, sono stati in grado di vedere quali foreste stavano rallentando nella loro ripresa e quali stavano ancora tornando alla normalità in modo efficiente.

Il team ha combinato due diversi modi di osservare la salute della foresta. In primo luogo, hanno misurato la luce emessa dalle foglie, un segnale che rivela quanto attivamente gli alberi stiano compiendo la fotosintesi. Questo è come controllare il polso della foresta per vedere quanto duramente gli alberi stiano lavorando per produrre cibo. In secondo luogo, hanno esaminato lo scambio netto di carbonio, che racconta la storia dell'equilibrio tra il carbonio che gli alberi assorbono e il carbonio che rilasciano nell'aria. Analizzando questi segnali nel tempo, i ricercatori sono riusciti a calcolare la "velocità di recupero" della foresta. Hanno poi accoppiato questi modelli di recupero con una mappa dettagliata degli eventi di siccità, guardando non solo a quanto spesso avvenissero le siccità, ma anche a quanto fossero intense e quanto durassero. Ciò ha permesso loro di vedere se le foreste stavano rallentando a causa del numero puro di periodi secchi o a causa dell'intensità e della durata della carenza d'acqua.

I risultati hanno dipinto un quadro chiaro e preoccupante per le foreste della Cina. In tutto il paese, oltre il 60 percento delle aree forestali ha mostrato segni di rallentamento. Ciò significa che, per la maggior parte del territorio, le foreste impiegano più tempo per riprendersi dallo stress da siccità rispetto al passato. Tuttavia, la storia non è la stessa per ogni tipo di foresta. I ricercatori hanno riscontrato una differenza distinta tra le foreste naturali e quelle piantate dall'uomo. Le foreste naturali, che si sono sviluppate autonomamente, hanno mostrato un tasso di declino più lento nella loro velocità di recupero. Al contrario, le foreste piantate stanno lottando molto di più. Infatti, quasi il 70 percento delle aree di foresta piantata ha mostrato un rallentamento significativo nella sua capacità di recupero, rispetto a circa il 56 percento delle foreste naturali. Ciò suggerisce che le foreste create dall'uomo sono molto più sensibili al cambiamento climatico e stanno perdendo la loro resilienza a un ritmo più veloce.

Lo studio ha anche rivelato che non è solo la frequenza delle siccità a danneggiare le foreste, ma anche la gravità e la durata dei periodi secchi. Quando una siccità è particolarmente intensa o dura a lungo, la capacità delle foreste di riprendersi è gravemente compromessa. I dati hanno mostato che le foreste piantate reagiscono molto più fortemente a queste condizioni estreme rispetto alle foreste naturali. Quando le siccità erano dure o prolungate, l'attività fotosintetica nelle foreste piantate è rallentata drasticamente, indicando che gli alberi erano sotto stress estremo e incapaci di riacquistare le forze rapidamente. Le foreste naturali, con la loro varietà di specie e le loro strutture complesse, sembravano meglio equipaggiate per resistere a queste pressioni, mantenendo un tasso di recupero più costante anche quando l'acqua scarseggiava.

Questa differenza di resilienza punta ai vantaggi strutturali delle foreste naturali. Poiché contengono una varietà di specie arboree con diverse profondità radicali e necessità idriche, possono condividere l'onere di una siccità in modo più efficace. Se un tipo di albero fatica, un altro potrebbe prosperare, mantenendo stabile l'intero sistema. Le foreste piantate, spesso dominate da una singola specie e piantate ad alte densità, competono intensamente per le stesse limitate risorse idriche. Quando l'acqua finisce, l'intero popolamento ne soffre insieme, portando a uno stress più profondo e duraturo che è difficile da scuotere via. I ricercatori hanno notato che questo non significa che le foreste piantate siano spacciate, ma evidenzia che le loro attuali pratiche di gestione potrebbero dover cambiare per aiutarle a sopravvivere a un futuro più caldo e secco.

Le scoperte hanno importanti implicazioni per il modo in cui pensiamo alla riforestazione e alla gestione forestale in Cina e oltre. Sebbene la piantumazione di alberi sia stata un enorme successo nel ripristinare la copertura verde e catturare il carbonio, questo studio suggerisce che aumentare semplicemente il numero di alberi non è sufficiente se quegli alberi non possono sopravvivere al meteo estremo del futuro. La ricerca indica che, per costruire foreste che siano veramente resilienti, i gestori potrebbero dover concentrarsi sulla creazione di ecosistemi più complessi e diversificati che imitino la natura. Ciò potrebbe significare mescolare diverse specie arboree, ridurre la densità delle piantagioni per abbassare la competizione per l'acqua e selezionare alberi che siano meglio adattati alle condizioni locali di siccità. L'obiettivo è garantire che queste foreste non si limitino a esistere, ma che rimangano sane e funzionali, capaci di riprendersi dalle sfide che il cambiamento climatico continuerà a lanciare loro.

In definitiva, questo lavoro serve come promemoria del fatto che la salute di una foresta non si misura solo in base a quanti alberi sono in piedi, ma in base a quanto bene possono guarire quando le cose si fanno difficili. Mentre il clima continua a cambiare, la differenza tra una foresta che può riprendersi e una che non può diventare sempre più critica. Lo studio fornisce un segnale chiaro che le foreste naturali detengono un vantaggio chiave in questa corsa contro il tempo, e che proteggere e ripristinare questi ecosistemi complessi è altrettanto importante quanto piantare nuovi alberi. Comprendendo come diverse foreste rispondono allo stress, possiamo prendere decisioni migliori per garantire che le foreste del mondo rimangano una parte vitale del futuro del pianeta.