Prevention of parasite infection in birds: adaptive advantages of anting behaviour
Questo studio dimostra che il comportamento di anting nel tordo giapponese (*Turdus cardis*) fornisce vantaggi adattivi alterando chimicamente il piumaggio dell'uccello con il composto specifico delle formiche dendrolasina, che respinge ed elimina efficacemente gli ectoparassiti come le mosche parassite e gli insetti ditteri, offrendo così protezione contro le malattie trasmesse da vettori come la malaria aviaria.
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Immaginate la natura selvaggia come una città frenetica e caotica, dove ogni essere vivente è costantemente sotto assedio. In questa città, piccoli invasori come acari, pidocchi e mosche ematofaghe sono i borseggiatori e i vandali implacabili che rubano sangue e diffondono malattie sgradevoli. Proprio come gli esseri umani usano sapone, medicinali o spray per insetti per restare puliti e al sicuro, gli animali si sono evoluti con i propri modi strani e meravigliosi per difendersi. Questo è il mondo dell' "automedicazione" in natura. Gli scienziati si sono spesso chiesti se gli animali possano effettivamente scegliere sostanze specifiche per curarsi o prevenire malattie, ma dimostrarlo è complicato. È difficile capire se un animale stia solo mangiando uno spuntino o se stia assumendo un "medicinale" per sentirsi meglio. Uno dei comportamenti più strani del regno animale è chiamato "anting" (o comportamento di anting). Sembra che un uccello stia facendo una giornata alla spa, ma invece dell'acqua, si rotola in uno sciame di formiche arrabbiate. Per oltre 200 anni, le persone hanno osservato gli uccelli farlo, ma nessuno era sicuro al 100% del perché. È solo per divertimento? È un modo per sbarazzarsi dei parassiti? O è una tattica di guerra chimica molto intelligente?
Questo studio si immerge in quel mistero, concentrandosi su un uccello specifico, il tordo grigio giapponese, e su due tipi di formiche che vivono nelle foreste del Giappone centrale. I ricercatori volevano vedere se le formiche agissero effettivamente come un repellente naturale per gli insetti per gli uccelli. Hanno allestito una serie di esperimenti per controllare tre cose: le formiche lasciavano un "residuo" chimico sulle piume dell'uccello? Quel residuo riusciva effettivamente a stordire o spaventare i parassiti che vivevano sull'uccello? E le sostanze chimiche specifiche delle formiche funzionavano come uno scudo contro le mosche ematofaghe?
Ecco cosa hanno scoperto. Per prima cosa, la "giornata alla spa" lascia sicuramente un segno. Quando i ricercatori hanno simulato l'anting lasciando che le formiche strisciassero sugli uccelli per circa cinque minuti, hanno analizzato le piume degli uccelli e hanno trovato un massiccio cambiamento nel cocktail chimico sulla loro pelle. Gli uccelli erano ricoperti da una sostanza chimica specifica e maleodorante chiamata dendrolasina, che le formiche producono nelle loro ghiandole. Era il cambiamento maggiore che hanno osservato, insieme ad altri composti come il beta-citronellale e il farnesolo. Essenzialmente, gli uccelli venivano "profumati" dalle formiche con una fragranza molto potente e specifica per la specie.
In seguito, il team ha testato se questo "profumo di formica" funzionasse davvero come un'arma. Hanno messo gli uccelli in sacchetti con le formiche e poi hanno controllato cosa accadeva ai parassiti. I risultati sono stati sorprendenti: gli uccelli che avevano ricevuto il trattamento con le formiche avevano significativamente meno mosche ematofaghe (nello specifico mosche parassite e mosche nere) attaccate rispetto agli uccelli che non avevano ricevuto le formiche. In effetti, le formiche sembravano agire come un cancellatore magico per queste mosche. Quando hanno testato direttamente le sostanze chimiche delle formiche sulle mosche in laboratorio, i risultati sono stati ancora più drammatici. Entro soli 5 minuti dall'esposizione all'odore delle formiche, il 50% delle mosche parassite della prima specie di formica e il 62,5% della seconda specie erano morti. Questa è una botta insetticida davvero seria.
Tuttavia, il "medicinale" non era una cura per ogni tipo di parassita. Quando i ricercatori hanno esaminato gli acari e i pidocchi, le formiche non sembravano avere molto effetto; questi piccoli esserini sopravvivevano per lo più al trattamento. Ciò suggerisce che gli uccelli non usino le formiche per risolvere ogni problema, ma piuttosto per colpire un gruppo specifico e pericoloso di nemici: le mosche ematofaghe.
Per capire perché le mosche se ne andassero, i ricercatori hanno eseguito un ultimo test con le zanzare. Hanno preso delle piume che erano state trattate con le sostanze chimiche delle formiche e le hanno messe in una gabbia con zanzare affamate. Le zanzare si sono comportate come se fossero respinte; volavano intorno alla gabbia ma rifiutavano di posarsi sulle piume trattate, restando lontane. Quando i ricercatori hanno testato le singole sostanze chimiche, la dendrolasina è stata la vera protagonista, causando la fuga del maggior numero di zanzare.
Quindi, cosa significa tutto questo? Il documento suggerisce che quando questi uccelli si rotolano nelle formiche, non stanno solo giocando. Stanno effettivamente facendo un bagno chimico che uccide o respinge le pericolose mosche ematofaghe. Poiché queste mosche possono trasmettere malattie mortali come la malaria aviaria, gli uccelli stanno essenzialmente usando le formiche come un medicinale preventivo naturale per proteggere la propria salute. Sebbene gli uccelli potrebbero non essere in grado di sbarazzarsi di ogni singolo tipo di parassita, questo comportamento sembra essere una strategia evolutiva intelligente per tenere a bada gli insetti ematofagi più dannosi. È un perfetto esempio della farmacia della natura, dove un uccello e una formica collaborano per tenere sotto controllo il resto dei parassiti della foresta.
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