Precipitation governs structural uncertainty and physical attribution of drought trends
Questo studio dimostra che le discrepanze nei dati sulle precipitazioni, piuttosto che la domanda evaporativa indotta dal riscaldamento, sono il principale motore dell'incertezza strutturale e il meccanismo fisico dominante dietro i trend globali della siccità, sfidando le interpretazioni dell'attribuzione della siccità incentrate sul riscaldamento.
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Immaginate la Terra come una gigantesca spugna che respira. A volte assorbe l'acqua dal cielo e a volte il sole e il vento ne risucchiano l'umidità. Gli scienziati chiamano questo equilibrio "bilancio idrico". Quando la spugna diventa troppo secca per troppo tempo, lo chiamiamo siccità. Le siccità sono insidiose perché non accadono dall'oggi al domani come un temporale; si insinuano lentamente, affamando i raccolti, prosciugando i fiumi e stressando gli ecosistemi. Per tenere traccia di ciò, gli scienziati usano un punteggio speciale chiamato SPEI. Pensate allo SPEI come a una pagella che valuta quanto un luogo sia umido o secco confrontando due cose principali: quanta pioggia cade (l'offerta) e quanta acqua l'aria vuole rubare (la domanda). Per anni, molti esperti sono stati preoccupati che, man mano che il pianeta si scalda, l'aria stia diventando più "assetata", assorbendo più acqua e causando più siccità. Ma c'è un grosso problema: nessuno era sicuro se le tendenze spaventose che stavano vedendo fossero cambiamenti reali della natura o solo il risultato dell'uso di strumenti diversi e leggermente disordinati per misurare la pioggia.
Questo articolo, intitolato "Precipitation governs structural uncertainty and physical attribution of drought trends," intraprende una ricerca investigativa massiccia per capire cosa stia realmente guidando questi punteggi di siccità. I ricercatori hanno costruito un "super-ensemble", che è come una gigantesca squadra di 240 diversi scienziati, ognuno dei quali utilizza una combinazione leggermente diversa di dati sulla pioggia e formule di evaporazione per calcolare il punteggio di siccità per gli stessi luoghi sulla Terra negli ultimi 44 anni. Volevano vedere se tutti concordavano sulla storia, o se la storia cambiava a seconda del righello utilizzato.
Ecco cosa hanno scoperto: la storia della siccità globale è molto più confusa di quanto pensassimo, e il principale colpevole non è il calore, ma i dati sulla pioggia. Quando hanno esaminato tutte le 240 diverse versioni del punteggio di siccità, i risultati erano sparsi ovunque. Alcune versioni mostravano il mondo che diventava significativamente più secco, altre mostravano che diventava più umido, e altre ancora non mostravano alcun cambiamento. La differenza tra queste versioni era enorme, molto più grande della tendenza media reale che stavano cercando di misurare.
Il team ha utilizzato uno strumento statistico per capire perché queste storie fossero così diverse. Hanno scoperto che la scelta del dataset della pioggia era il capo. Infatti, le differenze nel modo in cui la pioggia veniva misurata spiegavano circa il 71,5% dell'incertezza nella media globale e il 78,1% dell'incertezza in specifici punti locali. Al contrario, le diverse formule utilizzate per calcolare quanta acqua l'aria "vuole" (la parte PET) spiegavano solo una minima frazione del disaccordo. Si scopre che se si cambiano i dati sulla pioggia, si può ribaltare l'intera conclusione da "inaridimento" a "umidificazione".
Quando hanno guardato ai reali driver fisici — ignorando gli errori di misurazione e chiedendosi "cosa sta realmente accadendo in natura?" — hanno scoperto che i cambiamenti nelle precipitazioni spiegavano tra il 66,0% e il 74,6% delle tendenze storiche della siccità. L'aumento della sete dell'atmosfera (dovuto al riscaldamento) era un attore secondario, non la stella principale. Anche quando hanno guardato alle previsioni future dei modelli climatici per il resto di questo secolo, i risultati sono rimasti validi: la pioggia rimane la forza dominante che guida le tendenze della siccità a livello globale. Sebbene il calore renderà l'aria più assetata in alcune regioni specifiche (come parti dell'Africa e dell'Asia), non supererà la pioggia come driver primario della siccità su scala globale.
L'articolo sostiene essenzialmente che molti studi precedenti che dichiaravano una massiccia crisi della siccità guidata dal riscaldamento potrebbero essere stati fuorvianti a causa del dataset sulla pioggia specifico che avevano scelto. Se scegli un dataset della pioggia che mostra un forte inaridimento, ottieni una storia di siccità spaventosa. Se scegli uno che mostra più pioggia, ottieni una storia di maggiore umidità. Gli autori suggeriscono che, prima di farsi prendere dal panico per un'apocalisse globale della siccità, dobbiamo prima sistemare i nostri strumenti di misurazione della pioggia. Il calore sta sicuramente peggiorando le cose in alcuni luoghi, ma la maggiore incertezza nella nostra storia della siccità deriva dal non sapere esattamente quanta pioggia stia effettivamente cadendo.
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