Parasitic Helminths (Trematoda, Nematoda, Cestoda) as Bioindicators of Heavy Metal Pollution in Marine Ecosystems: A Comparative Study on Saurida undosquamis

Immaginate l'oceano come una città gigante e frenetica, dove tutto è connesso. In questa città vivono dei piccoli criminali invisibili chiamati metalli pesanti — sostanze come il piombo e il cadmio che possono infiltrarsi nell'acqua provenienti da fabbriche o scarichi, rendendo malato l'intero ecosistema. Gli scienziati cercano di catturare questi criminali da molto tempo. Di solito, controllano l'acqua stessa o scavano nel fango, ma questi luoghi sono come un'autostrada trafficata; i livelli di inquinamento cambiano rapidamente, rendendo difficile ottenere un quadro chiaro. Controllano anche i pesci, ma i pesci sono come guardie del corpo intelligenti; hanno sistemi complessi per espellere le tossine e mantenere i propri corpi puliti, il che può nascondere la reale quantità di inquinamento che li circonda.

Entrano in scena i "detective parassiti". Questi sono piccoli vermi che vivono all'interno dei pesci. A differenza dei pesci, questi vermi non hanno le stesse sofisticate guardie del corpo. Sono come spugne che assorbono tutto ciò che si trova nel loro quartiere immediato, inclusi i metalli pesanti. Poiché sono così bravi a trattenere questi inquinanti, gli scienziati pensano che potrebbero essere i messaggeri perfetti per dirci quanto sia realmente sporca l'acqua. Questo studio si immerge nel mondo di questi piccoli vermi per vedere se possono aiutarci a risolvere il mistero dell'inquinamento oceanico.

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Il caso del pesce spinoso e dei vermi che succhiano metalli

Nelle acque al largo della costa di Misurata, in Libia, vive un pesce chiamato pesce scorpione (Saurida undosquamis). È una cattura popolare per i pescatori locali, ma ha anche una casa molto affollata dentro la sua pancia. Un team di ricercatori dell'Università di Misurata e di altre istituzioni locali ha deciso di investigare sui locatari che vivono all'interno di questi pesci per vedere cosa potessero dirci sulla salute dell'acqua.

I ricercatori hanno raccolto 88 di questi pesci sia durante i caldi mesi estivi che durante i freddi mesi invernali del 2022. Quando hanno aperto i pesci, hanno scoperto qualcosa di incredibile: il 100% dei pesci era infetto da vermi parassiti. Ogni singolo pesce li aveva! I vermi si dividevano in tre gruppi principali: Trematoda (trematodi), Nematoda (nematodi) e Cestoda (cestodi).

Il team ha poi portato i vermi in laboratorio e li ha testati per quattro metalli pesanti specifici: Rame (Cu), Zinco (Zn), Piombo (Pb) e Cadmio (Cd). Hanno utilizzato una macchina chiamata Spettrofotometro ad Assorbimento Atomico (AAS) per misurare esattamente quanto metallo ci fosse all'interno dei vermi, riportando i risultati in microgrammi per grammo di peso umido (µg/g p.u.).

I vermi hanno personalità diverse

Lo studio ha scoperto che, sebbene tutti i vermi vivessero nello stesso pesce, si comportavano in modo molto diverso per quanto riguarda l'assorbimento dei metalli.

Le spugne di metallo: I Trematodi e i Cestodi erano come spugne ad alta capacità. Erano particolarmente bravi ad assorbire i metalli tossici e pericolosi come il Piombo e il Cadmio. Infatti, per questi due gruppi, il Cadmio costituiva una parte enorme del loro carico metallico totale, circa il 19% di tutto ciò che trattenevano. Ciò suggerisce che abbiano un modo speciale di aggrapparsi a questi metalli tossici e di tenerli al sicuro all'interno dei loro corpi.

I regolatori: I Nematodi, d'altro canto, erano più simili a contabili prudenti. Preferivano trattenere metalli essenziali come il Rame e lo Zinco, che gli esseri viventi hanno effettivamente bisogno per sopravvivere. Mantenevano i livelli di Piombo e Cadmio tossici molto più bassi rispetto agli altri due gruppi. I ricercatori pensano che ciò sia dovuto al fatto che i Nematodi hanno una pelle esterna più dura (una cuticola) e migliori sistemi per ripulirsi, il che impedisce ai metalli cattivi di entrare così facilmente.

Le stagioni giocano un ruolo

Anche il periodo dell'anno ha cambiato la storia. In generale, i vermi avevano concentrazioni di metalli più elevate durante la stagione fredda rispetto alla stagione calda. Questo era particolarmente vero per i Cestodi (cestodi). Ad esempio, la quantità di Rame nei Cestodi è passata da 0,143 µg/g nella stagione calda a 0,157 µg/g nella stagione fredda. Anche i livelli di Piombo e Cadmio sono aumentati durante i mesi più freddi.

Perché la stagione fredda? I ricercatori suggeriscono alcune idee. Forse i vermi rallentano il loro metabolismo nel freddo, il che significa che non espellono (fanno la cacca) i metalli così velocemente, quindi ne accumulano di più. Oppure, forse i pesci mangiano cose diverse in inverno, o il deflusso dalla terra porta più metalli nell'acqua quando è umida e fredda. I Nematodi, tuttavia, sono rimasti molto stabili, mostrando quasi nessuna variazione tra le stagioni, il che dimostra che la loro "armatura corporea" è molto efficace.

Perché questo è importante

Il punto fondamentale di questo articolo è che questi vermi parassiti sono eccellenti "bioindicatori". Questo è un modo complicato per dire che sono i rilevatori di inquinamento della natura. Poiché assorbono così bene i metalli tossici e si trovano nel 100% dei pesci, forniscono un quadro chiaro e integrato nel tempo di quanto sia inquinato l'ambiente.

A differenza del controllo dell'acqua, che cambia ogni minuto, o del controllo dei pesci, che cerca di nascondere l'inquinamento, questi vermi mantengono la verità. Lo studio suggerisce che Trematoda e Cestoda siano i rilevatori più sensibili per i metalli tossici come il Piombo e il Cadmio. Questa è la prima volta che questo specifico tipo di pesce e i suoi parassiti sono stati utilizzati per mappare l'inquinamento da metalli pesanti lungo la costa libica, fornendo un nuovo, affidabile strumento per tenere d'occhio la salute del Mar Mediterraneo.