Parasitic Helminths (Trematoda, Nematoda, Cestoda) as Bioindicators of Heavy Metal Pollution in Marine Ecosystems: A Comparative Study on Saurida undosquamis

Imagina el océano como una ciudad gigante y bulliciosa donde todo está conectado. En esta ciudad, hay alborotadores invisibles llamados metales pesados —sustancias como el plomo y el cadmio que pueden colarse en el agua desde fábricas o escorrentías y enfermar a todo el ecosistema—. Los científicos han estado intentando atrapar a estos alborotadores durante mucho tiempo. Por lo general, revisan el agua misma o excavan el lodo, pero estos lugares son como una autopista con mucho tráfico; los niveles de contaminación cambian rápido, lo que dificza obtener una imagen clara. También revisan a los peces, pero los peces son como guardaespaldas inteligentes; tienen sistemas complejos para expulsar toxinas y mantener sus propios cuerpos limpios, lo que puede ocultar la verdadera cantidad de contaminación a su alrededor.

Entran los "detectives parásitos". Estos son gusanos diminutos que viven dentro de los peces. A diferencia de los peces, estos gusanos no tienen los mismos guardaespaldas sofisticados. Son como esponjas que absorben todo lo que hay en su vecindario inmediato, incluyendo los metales pesados. Debido a que son tan buenos reteniendo estos contaminantes, los científicos creen que podrían ser los mensajeros perfectos para decirnos qué tan sucia está realmente el agua. Este estudio se sumerge en el mundo de estos diminutos gusanos para ver si pueden ayudarnos a resolver el misterio de la contaminación oceánica.

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El caso del pez cerdoso y los gusanos que absorben metales

En las aguas frente a la costa de Misurata, Libia, vive un pez llamado pez lagarto de dientes cepillados (Saurida undosquamis). Es una captura popular para los pescadores locales, pero también tiene una casa muy concurrida dentro de su vientre. Un equipo de investigadores de la Universidad de Misurata y otras instituciones locales decidió investigar a los inquilinos que viven dentro de estos peces para ver qué podían decirnos sobre la salud del agua.

Los investigadores recolectaron 88 de estos peces tanto en los meses calurosos de verano como en los meses fríos de invierno de 2022. Cuando abrieron los peces, encontraron algo asombroso: el 100% de los peces estaban infectados con gusanos parásitos. ¡Cada uno de los peces los tenía! Los gusanos se dividieron en tres grupos principales: Trematoda (trematodos), Nematoda (nematodos) y Cestoda (cestodos).

Luego, el equipo llevó estos gusanos al laboratorio y los analizó para buscar cuatro metales pesados específicos: Cobre (Cu), Zinc (Zn), Plomo (Pb) y Cadmio (Cd). Utilizaron una máquina llamada Espectrofotómetro de Absorción Atómica (AAS) para medir exactamente cuánto metal había dentro de los gusanos, reportando los resultados en microgramos por gramo de peso húmedo (µg/g p.h.).

Los gusanos tienen diferentes personalidades

El estudio encontró que, aunque todos los gusanos vivían en el mismo pez, actuaban de manera muy diferente a la hora de absorber metales.

Las esponjas de metales: Los Trematodos y Cestodos eran como esponjas de alta capacidad. Eran particularmente buenos absorbiendo los metales tóxicos y peligrosos como el Plomo y el Cadmio. De hecho, para estos dos grupos, el Cadmio representaba una gran parte de su carga total de metales, aproximadamente el 19% de todo lo que retenían. Esto sugiere que tienen una forma especial de agarrar estos metales tóxicos y mantenerlos seguros dentro de sus cuerpos.

Los reguladores: Los Nematodos, por otro parte, eran más como contadores cuidadosos. Preferían retener metales esenciales como el Cobre y el Zinc, que son los que los seres vivos realmente necesitan para sobrevivir. Mantuvieron los niveles de Plomo y Cadmio tóxicos mucho más bajos que los otros dos grupos. Los investigadores creen que esto se debe a que los Nematodos tienen una piel exterior más dura (una cutícula) y mejores sistemas para limpiarse, lo que evita que los metales malos entren tan fácilmente.

Las estaciones juegan un papel

La época del año también cambió la historia. Generalmente, los gusanos tenían concentraciones de metales más altas durante la estación fría en comparación con la estación cálida. Esto fue especialmente evidente para los Cestodos (gusanos cinta). Por ejemplo, la cantidad de Cobre en los Cestodos pasó de 0.143 µg/g en la estación cálida a 0.157 µg/g en la estación fría. Los niveles de Plomo y Cadmio también aumentaron durante los meses más fríos.

¿Por qué en la estación fría? Los investigadores sugieren algunas ideas. Tal vez los gusanos ralentizan su metabolismo en el frío, lo que significa que no excretan (defecan) los metales tan rápido, por lo que acumulan más. O quizás los peces comen cosas diferentes en el invierno, o la escorrentía de la tierra trae más metales al agua cuando está húmeda y fría. Los Nematodos, sin embargo, se mantuvieron muy estables, mostrando casi ningún cambio entre las estaciones, lo que demuestra que su "armadura corporal" es muy efectiva.

Por qué esto es importante

La gran conclusión de este artículo es que estos gusanos parásitos son excelentes "bioindicadores". Esa es una forma elegante de decir que son los detectores de contaminación de la naturaleza. Debido a que absorben tan bien los metales tóxicos y se encuentran en el 100% de los peces, ofrecen a los científicos una imagen clara y de tiempo integrado de qué tan contaminado está el entorno.

A diferencia de revisar el agua, que cambia cada minuto, o revisar el pez, que intenta ocultar la contaminación, estos gusanos mantienen la verdad. El estudio sugiere que los Trematoda y los Cestoda son los detectores más sensibles para metales tóxicos como el Plomo y el Cadmio. Esta es la primera vez que este tipo específico de pez y sus parásitos se han utilizado para mapear la contaminación por metales pesados a lo largo de la costa libia, proporcionando una herramienta nueva y confiable para vigilar la salud del Mar Mediterráneo.