The Multidimensional Structure of Social Connectedness and Its Associations with Wellbeing and Quality of Life
Analizzando i dati di oltre 41.000 partecipanti nel Regno Unito, questo studio stabilisce che la connettività sociale è meglio compresa come un costrutto gerarchico e multidimensionale che comprende fattori di disconnessione relazionale, comunitaria e soggettiva, i quali predicono collettivamente e fortemente il benessere psicologico e la soddisfazione per la vita.
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Gli esseri umani sono programmati per la connessione. Per la maggior parte della nostra storia, la sopravvivenza dipendeva dal rimanere vicini a un gruppo, condividendo risorse e mantenendo legami con gli altri. Quando quella connessione viene recisa, il risultato non è solo la solitudine, ma un profondo dolore psicologico che può essere acuto come una ferita fisica. Gli scienziati sanno da tempo che avere buone relazioni, fidarsi dei propri vicini e sentirsi parte di una comunità rende le persone più felici e sane. Eppure, nel mondo della ricerca, queste idee vivono spesso in silos separati. Un gruppo di esperti studia quanto tu ti fidi del tuo coniuge, un altro osserva quanto ti senti al sicuro nel tuo quartiere e un terzo si concentra su quanto ti senti solo. Pongono domande diverse e usano strumenti diversi, lasciando un vuoto nella nostra comprensione: sono queste parti separate della vita, o sono tutte solo facce diverse dello stesso bisogno sottostante?
Un nuovo studio si è posto l'obiettivo di risolvere questo enigma guardando al quadro generale. I ricercatori hanno raccolto dati da oltre 41.000 adulti residenti nel Regno Unito, chiedendo loro informazioni sulle loro relazioni, sulla fiducia verso gli altri, sul senso di appartenenza nel proprio quartiere e sui propri sentimenti di isolamento. Analizzando insieme questi migliaia di risposte, il team ha scoperto che la connessione sociale non è una cosa singola e semplice, né una collezione di esperienze completamente slegate. Al contrario, è una struttura complessa, composta da tre parti, che lavora insieme come un sistema unificato. Lo studio suggerisce che per comprendere davvero quanto siamo connessi, dobbiamo guardare a tre dimensioni specifiche: quanto funzionano bene le nostre relazioni strette, quanto ci sentiamo integrati nella nostra comunità più ampia e il nostro senso interno di essere connessi o isolati.
I ricercatori hanno iniziato testando se tutti questi diversi sentimenti potessero essere ridotti a un unico numero. Si sono chiesti se un punteggio singolo potesse catturare tutto, da un matrimonio felice alla fiducia nel proprio quartario. I dati hanno detto di no. Un numero singolo era troppo semplice per spiegare la realtà dell'esperienza umana. Hanno anche testato se la risposta fosse semplicemente composta da due parti: il mondo esterno delle relazioni e il mondo interno dei sentimenti. Anche questo non si adattava perfettamente. Il modello che ha funzionato meglio, e che i ricercatori ritengono offra la visione più chiara, divide la connessione sociale in tre strati distinti ma collegati. Il primo strato è la connessione relazionale, che riguarda la qualità dei tuoi legami stretti, come la soddisfazione verso un partner e il supporto della famiglia. Il secondo è la connessione comunitaria, che misura quanto ti fidi delle persone in generale e quanto il tuo quartiere sia coeso. Il terzo è la disconnessione soggettiva, che è semplicemente la sensazione personale di essere soli, isolati o esclusi.
Ciò che rende importante questa scoperta è che questi tre strati non sono isole isolate. Sono profondamente intrecciati. Le persone che hanno relazioni forti e di supporto tendono anche a provare più fiducia nei propri vicini e a sentirsi meno sole. Al contrario, coloro che si sentono isolati spesso faticano nelle loro relazioni strette e si sentono meno parte della propria comunità. Lo studio ha dimostrato che queste tre dimensioni possono essere comprese come parti di una forza più grande e di livello superiore. Pensate a un albero: le tre dimensioni sono i rami principali, ma tutti crescono da un unico, forte tronco. Questo "tronco" è il senso generale di essere socialmente connessi. Quando questo senso generale è forte, agisce come uno scudo potente per la salute mentale. I ricercatori hanno scoperto che questo senso ampio di connessione spiegava tra il 56% e il 63% delle differenze nel modo in cui le persone valutavano la propria vita, il proprio benessere mentale e il proprio disagio psicologico. In altre parole, sapere quanto una persona si sente connessa ti dice quasi tutto ciò che devi sapere sul suo stato mentale.
Tuttavia, lo studio ha anche rivelato che ogni uno dei tre rami ha il proprio compito unico. Sebbene il senso generale di connessione sia vitale, il tipo specifico di connessione conta a seconda di ciò che si sta misurando. Ad esempio, il sentimento di essere disconnessi dagli altri — la solitudine — era il predittore più forte del disagio psicologico. Se una persona si sente sola, è molto più probabile che riporti alti livelli di ansia e depressione. D'altro canto, la connessione comunitaria — sentire che il proprio quartiere è coeso e che si può fidare degli altri — era il principale motore della soddisfazione di vita e della qualità della vita correlata alla salute mentale. Ciò suggerisce che, mentre la solitudine è un segnale di avvertimento critico per la sofferenza mentale, costruire la fiducia e i legami comunitari potrebbe essere la chiave per aumentare la felicità complessiva e la sensazione che la vita sia bella. Interessantemente, lo studio ha scoperto che, sebbene la connessione sociale sia una forza motrice per la salute mentale, il suo legame con la salute fisica è molto più debole. Il senso di connessione spiegava solo una minima frazione delle differenze nel modo in cui le persone valutavano la propria salute fisica, suggerendo che, sebbene una buona vita sociale sia essenziale per la mente, non si traduce direttamente in un corpo più forte nello stesso modo.
I ricercatori hanno fatto attenzione a sottolineare che il loro lavoro mostra un forte legame tra questi fattori, ma non prova che uno causi l'altro. È possibile che sentirsi felici e sani renda più facile costruire connessioni, proprio come avere connessioni faccia sentire meglio. Lo studio presentava anche alcuni limiti, come il ricorso alle auto-valutazioni delle persone riguardo ai propri sentimenti e l'inclusione dei dati sul supporto familiare solo per i giovani che vivono con i genitori, il che significa che i risultati riguardanti i legami familiari devono essere verificati con gruppi più ampi in futuro. Nonostante queste avvertenze, lo studio offre una chiara tabella di marcia per comprendere il benessere umano. Ci allontana dall'osservare la solitudine, la fiducia o la qualità delle relazioni come problemi separati. Al contrario, mostra che sono tutti parte di una singola risorsa multidimensionale. Per migliorare la qualità della vita degli individui e delle comunità, potremmo dover nutrire tutte e tre le parti di questa struttura: rafforzando i legami stretti, costruendo la fiducia nei nostri quartieri e affrontando attivamente il sentimento soggettivo di essere esclusi. Vedendo la connessione sociale come questo sistema unificato ma complesso, possiamo comprendere meglio cosa serva affinché le persone possano davvero prosperare.
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