Dengue prevalence in Burkina Faso in 2024

Immaginate il mondo della scienza come un enorme e frenetico ufficio di investigazione. In un angolo di questo ufficio, c'è una squadra di specialisti che dà la caccia a invasori invisibili chiamati "arbovirus". Questi non sono i comuni germi; sono piccole spie furtive che si fanno un passaggio sulle zanzare — specificamente la zanzara Aedes aegypti, che è come un piccolo camioncino per le consegne volanti che raccoglie un virus e lo deposita nel flusso sanguigno di un essere umano quando punge. Uno dei più famosi di questi spie virali è il virus della Dengue. Pensate alla Dengue non come a un singolo nemico, ma come a una banda di quattro distinti fratelli (chiamati sierotipi), etichettati come DENV-1 attraverso DENV-4. Se venite morsi da una zanzara che trasporta un fratello, il vostro corpo costruisce uno scudo contro di lui, ma questo scudo non funziona contro i suoi fratelli. Ciò significa che potete ammalarvi ancora e ancora, e talvolta una seconda infezione può essere molto più pericolosa della prima. Gli scienziati si preoccupano profondamente di questo perché la Dengue è una malattia "re-emergente", il che significa che sta tornando con forza, trasformandosi da un visitatore raro in un ospite frequente e indesiderato in molte parti del mondo, compresa l'Africa.

Ora, facciamo uno zoom su una storia specifica del 2024 in Burkina Faso, un paese dell'Africa occidentale. Un team di ricercatori, guidato da detective del Laboratorio Nazionale di Riferimento per le Febbri Emorragiche Virali, ha deciso di indagare su quanto bene la Dengue si stesse comportando nel loro quartiere. Non hanno solo tirato a indovinare; hanno esaminato una montagna enorme di prove: 6.048 campioni di sangue da persone che erano sospettate di avere la Dengue. È come se avessero aperto un enorme ufficio postale e controllato ogni singolo pacco che sembrasse sospetto. Hanno usato due strumenti principali per catturare il virus: uno scanner molecolare hi-tech chiamato RT-PCR (che trova il codice genetico del virus se l'infezione è molto fresca, come trovare un'impronta fresca) e un test anticorpale chiamato ELISA (che cerca i "poster di ricercati" del corpo o la risposta immunitaria se l'infezione ha qualche giorno di vita).

Ecco cosa ha rivelato la loro indagine. Primo, hanno scoperto che la Dengue è sicuramente ancora attiva e circola in Burkina Faso. Da tutti i 6.048 individui testati, 562 sono risultati confermati avere il virus. Questo è un "tasso di positività" di circa il 9,29%. Anche se questo potrebbe sembrare basso, nel mondo del monitoraggio delle malattie, significa che il virus sta infettando con successo quasi una persona su dieci che si presenta con i sintomi.

I detective hanno anche notato alcuni schemi interessanti su chi si stava ammalando. Mentre inizialmente più donne rispetto agli uomini si presentavano agli ambulatori con sospetti sintomi (circa il 54% dei sospetti), i casi effettivamente confermati erano leggermente più probabili tra gli uomini (50,35%). Il gruppo di età che è stato colpito più duramente è stato quello degli adulti tra i 25 e i 64 anni. Questo gruppo costituiva quasi il 60% dei casi confermati. I ricercatori suggeriscono che ciò sia dovuto al fatto che gli adulti sono in giro, lavorano e si spostano durante il giorno, quando le zanzare sono più attive, mentre i bambini e gli anziani potrebbero stare più a casa o essere più sorvegliati.

Quando hanno guardato a dove il virus si nascondeva, la regione di Guiriko è stata l'hotspot principale, seguita da vicino da Nando e dalla regione di Kadiogo. Interessantemente, alcune regioni settentrionali come Liptako e Soum non hanno inviato alcun campione, probabilmente a causa di problemi di sicurezza che hanno reso troppo pericoloso per gli operatori sanitari la raccolta dei campioni.

La tempistica dell'epidemia è stata un altro indizio. Il numero di persone sospettate di avere la Dengue ha iniziato a salire ad agosto, ha raggiunto un picco massiccio in ottobre e poi il numero di casi confermati ha raggiunto il picco poco più tardi, a novembre. Questo ritardo è come un'onda: l'acqua (i casi sospetti) sale prima, e l'onda che si infrange (i casi confermati) avviene un momento dopo. Questa tempistica si allinea perfettamente con la stagione delle piogge in Burkina Faso, quando si formano pozze d'acqua e le popolazioni di zanzare esplodono.

Infine, il team ha guardato quale "fratello" della banda della Dengue stesse guidando l'attacco. Hanno scoperto che tre sierotipi circolavano contemporaneamente: DENV-1, DENV-2 e DENV-3. Il leader evidente era il DENV-1, che era responsabile di circa il 59% delle infezioni. C'erano persino alcuni rari casi in cui le persone erano infettate da due fratelli contemporaneamente (co-infezioni), ma quelli erano molto insoliti.

L'articolo conclude che, sebbene la situazione nel 2024 non sia stata esplosiva come la massiccia epidemia del 2023, il virus è ancora saldamente stabilito e attivo. Gli autori suggeriscono che il leggero calo della prevalenza rispetto all'anno precedente potrebbe essere dovuto a migliori misure di controllo, ma avvertono che il virus è persistente. Sottolineano che per impedire ai "camioncini per le consegne delle zanzare" di diffondere il virus, il paese deve mantenere la sorveglianza acuta, migliorare il modo in cui si cattura il virus precocemente e mantenere il pubblico consapevole dei rischi. I dati non pretendono che il problema sia risolto; piuttosto, suggeriscono che la lotta contro la Dengue in Burkina Faso è una battaglia continua che richiede una costante vigilanza.