Association between urban green space coverage and incident Alzheimer’s disease among older adults in metropolitan South Korea: a population-based retrospective cohort study
Questo studio di coorte retrospettivo basato sulla popolazione su oltre 95.000 anziani nella zona metropolitana della Corea del Sud ha rilevato che una maggiore copertura di spazi verdi urbani è significativamente associata a un ridotto rischio di incidenza della malattia di Alzheimer.
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Man mano che le città diventano più dense e le popolazioni invecchiano, la questione di come l'ambiente circostante modelli la nostra mente si è spostata dal regno della filosofia alle prime linee della salute pubblica. La malattia di Alzheimer, la causa più comune di demenza, rappresenta una profonda perdita di memoria e identità, che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Mentre la scienza medica continua a cercare cure, i ricercatori si stanno concentrando sempre più sulla prevenzione, focalizzandosi su fattori che possiamo cambiare nel corso di una vita. Uno di questi fattori è l'ambiente del quartiere. Nello specifico, gli scienziati stanno indagando se la quantità di spazi verdi — ufficialmente designati come parchi e aree aperte ricche di alberi e prati — che circonda la casa di una persona possa aiutare a proteggere il cervello invecchiante. L'idea è che questi spazi possano offrire molto più di una piacevole vista; potrebbero fornire opportunità per camminare, socializzare ed evadere dallo stress della vita cittadina, tutte attività che sono note per sostenere la salute cognitiva.
Per testare questa idea in un contesto reale, un team di ricercatori in Corea del Sud ha condotto uno studio massiccio coinvolgendo quasi 96.000 anziani residenti in sette grandi aree metropolitane. Volevano vedere se vivere in un quartiere con una maggiore copertura di parchi riducesse effettivamente il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer. Il team ha utilizzato una combinazione unica di registri sanitari nazionali e dati sull'uso del suolo. Hanno iniziato esaminando adulti di età pari o superiore a 65 anni che si erano sottoposti a un controllo sanitario standard tra il 2009 e il 2010. Per ogni partecipante, i ricercatori hanno calcolato esattamente quanto del loro distretto residenziale fosse coperto da parchi ufficialmente designati e spazi verdi. Hanno poi seguito questi individui per oltre un decennio, dal 2011 fino alla fine del 2023, monitorando chi sviluppava l'Alzheimer.
I risultati hanno rivelato un chiaro schema protettivo. Tra le 21.733 persone che hanno sviluppato l'Alzheimer durante lo studio, quelle che vivevano in quartieri con la minore quantità di spazi verdi presentavano i tassi più elevati di nuovi casi. Man mano che la copertura dei parchi in un quartiere aumentava, il rischio di sviluppare la malattia generalmente diminuiva. I ricercatori hanno scoperto che il rischio più basso si verificava nelle aree in cui i parchi e gli spazi verdi coprivano tra il 3,48% e l'8,37% della superficie totale del distretto. In queste aree, il rischio di sviluppare la malattia era sensibilmente inferiore rispetto ai quartieri con meno verde. Anche nei distretti con la copertura più alta, dove i parchi costituivano più dell'8% del terreno, il rischio rimaneva inferiore rispetto ai quartieri con meno verde, sebbene il beneficio fosse leggermente meno pronunciato rispetto all'intervallo intermedio.
Questa relazione è rimasta valida anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto con cura di altri fattori che potrebbero influenzare la salute cerebrale, come il reddito, le condizioni mediche esistenti, le abitudini al fumo e i livelli di attività fisica. Lo studio suggerisce che la presenza di infrastrutture verdi pubbliche è legata a migliori esiti cognitivi, ma non afferma che piantare alberi sia una cura garantita. La connessione era più forte in certe regioni, in particolare a Seul, e variava leggermente a seconda del quartiere specifico, indicando che la qualità e l'accessibilità di questi spazi potrebbero contare tanto quanto la quantità bruta di terreno coperto. I ricercatori hanno inoltre notato che i loro risultati erano coerenti tra diversi gruppi di persone, inclusi uomini e donne, e coloro con diversi livelli di attività fisica.
Tuttavia, lo studio evidenzia anche i limiti di ciò che si può apprendere dai dati su larga scala. Poiché i ricercatori hanno esaminato interi distretti piuttosto che singole abitazioni, non hanno potuto misurare esattamente quanto una persona vivesse vicino a un parco o quanto spesso lo visitasse effettivamente. Si sono inoltre basati su cartelle cliniche per identificare i casi di Alzheimer, il che significa che alcuni casi potrebbero essere stati mancati o classificati erroneamente. Inoltre, lo studio non è riuscito a determinare con precisiono perché gli spazi verdi aiutassero; rimane poco chiaro se il beneficio derivasse dalla riduzione dell'inquinamento atmosferico, dalla maggiore interazione sociale o semplicemente dal sollievo psicologico di vedere la natura. Nonostante queste incertezze, i risultati offrono una prova convincente per gli urbanisti e le autorità di sanità pubblica. Suggeriscono che progettare città con parchi accessibili e spazi verdi non è solo una scelta estetica, ma una strategia potenzialmente vitale per sostenere il benessere mentale delle popolazioni che invecchiano. Lo studio conclude che, sebbene lo spazio verde da solo non sia una soluzione completa, esso è una parte modificabile del nostro ambiente che merita seria attenzione mentre cerchiamo di costruire città più sane e adatte all'invecchiamento.
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