Identification of monogeneans of the genera Benedenia and Zeuxapta infecting Seriola spp. (Carangidae) in the Pacific, with a proposal of Benedenia whittingtoni n. sp. infecting Seriola hippos from Australia

Nelle vaste acque del Pacifico, baciate dal sole, una guerra silenziosa viene spesso combattuta sulla pelle e sulle branchie dei pesci amberjack. Questi nuotatori agili e di grande valore commerciale, che includono specie come il ricciola e il kingfish, fungono da ospiti per una diversificata comunità di parassiti microscopici. Tra i più significativi ci sono i platelminti noti come monogenei. A differenza di molti parassiti che vagano nell'acqua o vivono all'interno dell'intestino, queste creature si attaccano direttamente all'esterno del pesce, nutrendosi di cellule cutanee e muco. Per gli allevatori di amberjack che li crescono in gabbie, questi parassiti rappresentano una seria minaccia; le infestazioni massicce possono causare stress severo, danni alla pelle e persino la morte, portando a significative perdite economiche. Per decenni, gli scienziati hanno creduto di avere una chiara comprensione dell'identità della specie più comune che vive sulla pelle in questa regione, assumendo che un singolo tipo di platelminta fosse responsabile delle infezioni in tutto il Pacifico. Tuttavia, il quadro reale di chi viva su questi pesci, e da dove provenga, è rimasto sorprendentemente sfocato, oscurato dal fatto che molti di questi minuscoli vermi appaiono quasi identici a occhio nudo.

Un team di ricercatori si è messo in viaggio per chiarire questa confusione esaminando i parassiti raccolti dagli amberjack in Giappone, Australia e Cile. Hanno raccolto esemplari sia da pesci selvatici che da quelli allevati nell'acquacoltura, riportandoli in laboratorio per osservarli più da vicino che mai. Combinando un'ispezione fisica dettagliata dell'anatomia dei vermi con un'analisi genetica moderna del loro DNA, gli scienziati sono stati in grado di dirimere una complicata storia di identificazioni errate. Il loro lavoro ha rivelato che i parassiti precedentemente ritenuti una singola specie diffusa erano in realtà un mix di creature diverse, ognuna con la propria casa e il proprio ospite specifico. In particolare, hanno scoperto che i parassiti trovati sui ricciola kingfish australiani non erano gli stessi trovati sul ricciola in Giappone o sul jack cileno. Infatti, i vermi che vivono sul kingfish australiano erano così distinti che i ricercatori hanno dovuto dare loro un nuovo nome.

Lo studio è iniziato riesaminando campioni museali che erano stati raccolti anni fa e etichettati come una specie comune chiamata Benedenia seriolae. Quando i ricercatori hanno osservato questi vecchi campioni sotto un microscopio, hanno scoperto che i vermi provenienti dall'Australia e dal Cile non corrispondevano alla descrizione dei vermi giapponesi così strettamente come si pensava un tempo. La chiave per distinguerli risiedeva nella forma di un organo riproduttivo specifico. I vermi del Giappone, che infettano diverse specie di amberjack, possiedono un pene dalla forma simile a un sigaro: dritto e di larghezza pressoché costante da un'estremità all'altra. Al contrario, i vermi trovati sugli amberjack in Cile e in parti dell'Australia hanno un pene a forma di fuso, ovvero più largo al centro e che si restringe verso le estremità. Questa sottile differenza, confermata dal confronto del DNA dei vermi, ha dimostrato che i campioni cileni e australiani erano in realtà una specie diversa, Benedenia humicola, che era stata descritta solo di recente.

L'indagine ha preso una piega ancora più sorprendente quando il team ha esaminato i parassiti raccolti da un ospite diverso: l'australiano yellowtail kingfish, noto scientificamente come Seriola hippos. Questi vermi apparivano diversi sia dalla specie giapponese che da quella cilena. Erano più grandi, con corpi più larghi verso la parte posteriore piuttosto che al centro, e possedevano un organo di stoccaggio per le ghiandole riproduttive significativamente più grande. I test genetici hanno confermato che questi vermi erano distinti da tutte le altre specie conosciute del gruppo. Poiché erano così diversi, i ricercatori hanno proposto un nuovo nome di specie, Benedenia whittingtoni, in onore di un tardo esperto del settore che ha dato grandi contributi alla comprensione di questi parassiti. Questa scoperta evidenzia come, anche all'interno dello stesso oceano, diverse specie di pesci possano ospitare intere linee diverse di parassiti, e che i confini degli areali di questi parassiti siano più complessi di quanto precedentemente assunto.

I ricercatori hanno poi rivolto la loro attenzione a un secondo gruppo di parassiti chiamati Zeuxapta, che vivono sulle branchie dei pesci anziché sulla pelle. In questo caso, la storia è stata quella di un mescolamento geografico. In Giappone, è stata trovata una sola specie di Zeuxapta, ed è la stessa vista nel Pacifico settentrionale. Tuttavia, in Australia, la situazione era più complicata. Il team ha trovato due specie diverse che vivono fianco a fianco sullo stesso tipo di pesce. Una era la specie familiare presente in Giappone e in Cile, mentre l'altra era una distinta specie australiana che era stata ampiamente trascurata per decenni. Lo studio ha dimostrato che, mentre le popolazioni giapponesi e cilene erano geneticamente uniformi, le acque australiane ospitavano un mix di entrambe le specie, suggerendo che la distribuzione di questi parassiti branchiali non sia così nettamente divisa dalla geografia come si credeva.

Ricomponendo le forme fisiche dei vermi e i loro codici genetici, lo studio ha riscritto la mappa di questi parassiti nel Pacifico. Conferma che i parassiti che vivono sulla pelle degli amberjack non sono un gruppo unico e uniforme, ma sono divisi in specie distinte che spesso aderiscono a ospiti e regioni specifici. Gli amberjack giapponesi portano la propria specie unica, gli amberjack cileni e australiani ne portano una diversa, e il kingfish australiano ospita una terza specie, di recente identificazione. Questo livello di dettaglio è fondamentale per gli allevatori di pesci e per i conservazionisti. Sapere esattamente quale parassita è presente permette una migliore gestione della salute dei pesci, poiché specie diverse possono rispondere diversamente ai trattamenti o porre diversi livelli di rischio. Il lavoro funge da promemoria del fatto che, anche nelle acque ben studiate del Pacifico, ci sono ancora dettagli nascosti in attesa di essere svelati, in attesa di uno sguardo più attento per rivelare la vera diversità della vita.