Seasonal dynamics of macroalgal dominance and its ecological impacts on coral reefs in Mangadu, Palk Bay, India

Immaginate il fondale oceanico come una frenetica città sottomarina. In un quartiere sano, gli edifici sono fatti di corallo vivente, colorato e intricato, che fornisce case ai pesci e protegge la costa. Ma a volte, questa città deve affrontare un tipo di inquilino diverso: le alghe. Sebbene le alghe siano una parte naturale dell'oceano, agendo come una gigantesca spugna galleggiante che pulisce l'acqua e fornisce cibo, a volte possono crescere troppo velocemente e prendere il sopravvento. Questo è chiamato "dominanza macroalgale". Pensatelo come un giardino dove le erbacce crescono così fitte da soffocare i fiori, bloccando la luce solare e oscurando le piante che avrebbero dovuto esserci. Gli scienziati studiano questo fenomeno perché quando le alghe prendono il sopravvento, la città di corallo può ammalarsi, diventare bianca (sbiancamento) e infine morire, lasciando il quartiere sottomarino vuoto e grigio. La grande domanda è: perché le alghe vincono a volte, e cosa succede al corallo quando lo fanno?

Questo articolo approfondisce proprio quel dramma in un luogo chiamato Mangadu, lungo la costa sud-orientale dell'India, nella baia di Palk. I ricercatori, un team dell'Università di Annamalai e dell'Università Madurai Kamaraj, hanno agito come detective sottomarini, tracciando come diversi tipi di alghe — verdi, brune e rosse — si siano spostati e abbiano preso il controllo delle barriere coralline nel corso di un anno. Volevano vedere se le stagioni (come estate, monsone e inverno) cambiassero chi era al comando e come la crescita delle alghe influenzasse la salute del corallo. Hanno scoperto che le alghe non stavano solo lì ferme; combattevano attivamente il corallo per lo spazio, oscurandolo e creando sacche a basso ossigeno che stressavano il corallo. Lo studio suggerisce che le attività umane, come le barche che gettano l'ancora e l'allevamento di certi tipi di alghe nelle vicinanze, stiano peggiorando il problema, trasformando un ecosistema equilibrato in uno dominato dalle alghe.

La battaglia sottomarina per lo spazio

La storia inizia a Mangadu, un punto costiero dell'India noto per la sua ricca vita marina. Qui, i ricercatori hanno allestito un "transetto a cintura", che è fondamentalmente un lungo metro steso sul fondale oceanico, e hanno posizionato dei telai quadrati (quadrati) lungo di esso per contare ciò che vi viveva. Hanno fatto questo quattro volte all'anno, coprendo le stagioni estiva, pre-monsonica, monsonica e post-monsonica, da giugno 2024 a maggio 2025.

Ciò che hanno scoperto è stato un chiaro spostamento stagionale nella "guerra delle erbacce". Il fondale oceanico non era statico; cambiava con il tempo.

• Durante il Monsone: Le alghe verdi (Chlorophyta) hanno preso la guida, costituendo circa il 66% della copertura algale. Era come una marea verde che travolgeva la barriera.
• Durante l'Estate e il Pre-monsone: Le alghe brune (Phaeophyta) sono subentrate in campo, dominando con rispettivamente il 61% e il 52% di copertura.
• Alghe Rosse (Rhodophyta): Erano le sfidanti, apparendo solo in piccoli numeri (mai più del 6%) e nascondendosi principalmente in punti tranquilli a bassa energia.

Due specie specifiche erano i principali elementi di disturbo. Caulerpa sedoides (un'alga verde) è stata la vincitrice più costante, presentandosi in grandi numeri durante tutto l'anno, con un picco del 39% di copertura durante il monsone. Sargassum wightii (un'alga bruna, resistente) è stata la campionessa estiva, prosperando quando l'acqua era calda ed energetica, raggiungendo il 36,5% di copertura.

Il peso dell'invasione

Non si trattava solo di quanto spazio coprissero le alghe; si trattava anche di quanto fossero pesanti. I ricercatori hanno pesato le alghe per vedere quanta "biomassa" si stesse accumulando. Hanno scoperto che il periodo post-monsonico era il momento di massima crescita.

• Il peso umido delle alghe ha raggiunto un massimo di 7,82 kg per metro quadrato nel post-monsone.
• Il peso secco (la materia effettiva dopo la rimozione dell'acqua) era di 1,98 kg per metro quadrato durante lo stesso periodo.

Questo suggerisce che, dopo le forti piogge del monsone, l'acqua sia diventata ricca di nutrienti, agendo come un fertilizzante super-potenziato che ha fatto esplodere le dimensioni delle alghe.

La lotta del corallo

La parte più preoccupante della storia è ciò che è accaduto al corallo. Mentre le alghe crescevano, il corallo soffriva.

• In estate, quando la copertura algale era massima al 62%, la copertura del corallo vivo è scesa a circa il 34%.
• Le alghe agivano come una pesante coperta, bloccando la luce solare di cui il corallo ha bisogno per sopravvivere.
• Hanno anche creato "microambienti ipossici", ovvero minuscole sacche d'acqua con pochissimo ossigeno, specialmente di notte. È come soffocare il corallo.
• Alcune alghe, come la Sargassum e la Halimeda, toccavano fisicamente il corallo, causando la regressione e la morte del tessuto corallino.

Interessante notare che i dati hanno mostrato che lo sbiancamento del corallo (quando il corallo diventa bianco a causa dello stress) era in realtà più alto durante le stagioni del monsone e del pre-monsone (intorno al 19,69% e al 16,83%), suggerendo che gli stress che causano lo sbiancamento potrebbero essere diversi dal semplice affollamento fisico delle alghe, forse legati alla temperatura dell'acqua o a cambiamenti chimici.

Perché sta accadendo?

L'articolo punta il dito contro un mix di natura e attività umane.

1. Sovraccarico di Nutrienti: La chimica dell'acqua è cambiata con le stagioni. Prima del monsone, l'acqua aveva alti livelli di nutrienti come azoto e fosforo. Questo è come versare fertilizzante su un prato; rende le erbacce (alghe) crescere più velocemente dei fiori (corallo).
2. Disturbo Umano: I ricercatori hanno notato che attività come il lancio di ancore da parte delle barche e il movimento in acque poco profonde smuovono la sabbia. Questo danneggia il corallo e crea spazi vuoti dove le alghe possono facilmente mettere radici.
3. Allevamento: L'area è nota per l'allevamento di un tipo specifico di alga rossa chiamata Kappaphycus alvarezii. Sebbene questo aiuti i pescatori locali, l'articolo suggerisce che questo allevamento, insieme alla sovrappesca dei pesci che di solito mangiano le alghe, abbia alterato l'equilibamento naturale. I pesci che tengono sotto controllo le erbacce sono scomparsi e le alghe allevate a volte "scappano" o alterano l'ambiente, permettendo alle alghe selvatiche di prendere il sopravvento.

Il verdetto

Lo studio conclude che la barriera di Mangadu si sta spostando da una città dominata dal corallo a una dominata dalle alghe. I dati mostrano un legame chiaro: quando l'acqua diventa ricca di nutrienti e i disturbi umani aumentano, le alghe vincono. Gli autori suggeriscono che, senza intervento, ciò crei un "ciclo di feedback negativo". Man mano che il corallo muore, lascia dietro di sé spazio vuoto, che le alghe riempiono immediatamente, rendendo ancora più difficile la ricrescita del corallo.

L'articolo non sostiene di aver risolto il problema, ma suona un allarme. Suggerisce che per salvare la barriera, dobbiamo gestire il modo in cui le alghe vengono allevate, impedire alle barche di danneggiare la barriera e proteggere i pesci che si nutrono di alghe. Senza questi passi, la città sottomarina di Mangadu rischia di diventare un deserto verde e silenzioso invece di una vibrante casa di corallo.