Seasonal dynamics of macroalgal dominance and its ecological impacts on coral reefs in Mangadu, Palk Bay, India

Imagina el fondo del océano como una bulliciosa ciudad submarina. En un vecindario saludable, los edificios están hechos de coral vivo, coloridos e intrincados, proporcionando hogares para los peces y protegiendo la costa. Pero, a veces, esta ciudad enfrenta a un tipo de inquilino diferente: las algas marinas. Aunque las algas son una parte natural del océano, actuando como una gigante esponja flotante que limpia el agua y proporciona alimento, a veces pueden crecer demasiado rápido y apoderarse de todo. Esto se llama "dominancia de macroalgas". Piensa en ello como un jardín donde las malezas crecen tan espesas que asfixian a las flores, bloqueando la luz solar y desplazando a las plantas que debían estar allí. Los científicos estudian esto porque cuando las algas toman el control, la ciudad de coral puede enfermar, volverse blanca (blanquear) y, eventualmente, morir, dejando el vecindario submarino vacío y gris. La gran pregunta es: ¿por qué las algas ganan a veces, y qué le sucede al coral cuando lo hacen?

Este artículo profundiza en ese drama exacto en un lugar llamado Mangadu, en la costa de Mangadu, al sureste de la India, en la bahía de Palk. Los investigadores, un equipo de la Universidad de Annamalai y la Universidad Madurai Kamaraj, actuaron como detectives submarinos, rastreando cómo diferentes tipos de algas —verdes, marrones y rojas— se movieron y tomaron el control de los arrecifes de coral a lo largo de un año. Querían ver si las estaciones (como el verano, el monzón y el invierno) cambiaban quién estaba al mando, y cómo el crecimiento de las algas afectaba la salud del coral. Descubrieron que las algas no solo se quedaban allí sentadas; luchaban activamente contra el coral por el espacio, sombreándolo y creando bolsas de bajo oxígeno que estresaban al coral. El estudio sugiere que las actividades humanas, como los botes soltando anclas y el cultivo de ciertos tipos de algas cerca, están empeorando el problema, convirtiendo un ecosistema equilibrado en uno dominado por las algas.

La batalla submarina por el espacio

La historia comienza en Mangadu, un lugar costero en la India conocido por su rica vida marina. Aquí, los investigadores establecieron un "transecto de cinturón", que es básicamente una cinta métrica larga extendida en el fondo del océano, y colocaron marcos cuadrados (cuadrados de muestreo) a lo largo de ella para contar qué vivía allí. Hicieron esto cuatro veces al año, cubriendo las estaciones de verano, pre-monzón, monzón y post-monzón, desde junio de 2024 hasta mayo de 2025.

Lo que encontraron fue un cambio estacional claro en la "guerra de las malezas". El fondo del océano no era estático; cambiaba con el clima.

• Durante el Monzón: Las algas verdes (Chlorophyta) tomaron el liderazgo, representando aproximadamente el 66% de la cobertura de algas. Fue como una marea verde barriendo el arrecife.
• Durante el Verano y el Pre-monzón: Las algas marrones (Phaeophyta) dieron un paso al frente, dominando con un 61% y 52% de cobertura respectivamente.
• Algas rojas (Rhodophyta): Estas fueron las desfavorecidas, apareciendo solo en números pequeños (nunca más del 6%) y escondiéndose principalmente en zonas tranquilas de baja energía.

Dos especies específicas fueron las principales problemáticas. Caulerpa sedoides (un alga verde) fue la ganadora más constante, apareciendo en grandes cantidades durante todo el año, alcanzando un pico del 39% de cobertura durante el monzón. Sargassum wightii (un alga marrón resistente) fue la campeona del verano, prosperando cuando el agua estaba cálida y con energía, alcanzando un 36.5% de cobertura.

El peso de la invasión

No se trataba solo de cuánto espacio cubrían las algas; también se trataba de qué tan pesadas eran. Los investigadores pesaron las algas para ver cuánta "biomasa" se estaba acumulando. Descubrieron que la estación de post-monzón era el momento pico de crecimiento.

• El peso húmedo de las algas alcanzó un máximo de 7.82 kg por metro cuadrado en el post-monzón.
• El peso seco (la materia sólida real tras eliminar el agua) fue de 1.98 kg por metro cuadrado durante ese mismo periodo.

Esto sugiere que después de las fuertes lluvias del monzón, el agua se volvió rica en nutrientes, actuando como un fertilizante supercargado que hizo que las algas explotaran en tamaño.

La lucha del coral

La parte más preocupante de la historia es lo que le sucedió al coral. A medida que las algas crecían, el coral sufría.

• En el verano, cuando la cobertura de algas era mayor al 62%, la cobertura de coral vivo cayó a aproximadamente el 34%.
• Las algas actuaron como una manta pesada, bloqueando la luz solar que el coral necesita para sobrevivir.
• También crearon "microambientes hipóxicos", que son pequeñas bolsas de agua con muy poco oxígeno, especialmente durante la noche. Esto es como asfixiar al coral.
• Algunas algas, como Sargassum y Halimeda, tocaron físicamente el coral, causando que el tejido del coral retrocediera y muriera.

Curiosamente, los datos mostraron que el blanqueamiento del coral (cuando el coral se vuelve blanco debido al estrés) fue en realidad más alto durante las estaciones de monzón y pre-monzón (alrededor del 19.69% y 16.83%), lo que sugiere que los factores de estrés que causan el blanqueamiento podrían ser diferentes de la simple agrupación física de las algas, quizás relacionados con la temperatura del agua o cambios químicos.

¿Por qué está pasando esto?

El artículo señala una mezcla de naturaleza y actividad humana.

1. Sobrecarga de Nutrientes: La química del agua cambió con las estaciones. Antes del monzón, el agua tenía niveles altos de nutrientes como nitrógeno y fósforo. Esto es como echar fertilizante en un césped; hace que las malezas (algas) crezcan más rápido que las flores (coral).
2. Perturbación Humana: Los investigadores notaron que actividades como los botes soltando anclas y moviéndose por aguas poco profundas remueven la arena. Esto daña el coral y crea espacios vacíos donde las algas pueden echar raíces fácilmente.
3. Cultivo: La zona es conocida por el cultivo de un tipo específico de alga roja llamada Kappaphycus alvarezii. Si bien esto ayuda a los pescadores locales, el artículo sugiere que este cultivo, junto con la sobrepesca de los peces que usualmente comen algas, ha alterado el equilibrio natural. Los peces que mantienen las malezas bajo control han desaparecido, y las algas cultivadas a veces se escapan o alteran el entorno, permitiendo que las algas silvestres tomen el control.

El Veredicto

El estudio concluye que el arrecife de Mangadu está pasando de ser una ciudad dominada por el coral a una dominada por las algas. Los datos muestran un vínculo claro: cuando el agua se vuelve rica en nutrientes y las perturbaciones humanas aumentan, las algas ganan. Los autores sugieren que, sin intervención, esto crea un "ciclo de retroalimentación negativa". A medida que el coral muere, deja tras de sí un espacio vacío, que las algas llenan inmediatamente, haciendo que sea aún más difícil que el nuevo coral vuelva a crecer.

El artículo no pretende haber resuelto el problema, sino que lanza una alarma. Sugiere que para salvar el arrecife, necesitamos gestionar cómo se cultivan las algas, detener a los botes que dañan el arrecife y proteger a los peces que comen algas. Sin estos pasos, la ciudad submarina de Mangadu corre el riesgo de convertirse en un desierto verde y silencioso en lugar de un vibrante hogar de coral.