Longitudinal assessment of the retinal phenotype in patients with Fabry disease undergoing continuous enzyme replacement and/or chaperone therapy
Questo studio longitudinale su 21 pazienti affetti da malattia di Fabry sottoposti a terapia con sostituzione enzimatica o con chaperone per una mediana di 6,5 anni ha rilevato che, sebbene lo spessore dello strato delle fibre nervose retiniche sia diminuito significativamente, il fenotipo retinico complessivo è rimasto ampiamente stabile, con l'acuità visiva e l'integrità strutturale preservate.
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L'occhio umano è spesso descritto come una finestra sulla salute generale del corpo, ma per un gruppo raro di persone, esso è anche una mappa di una specifica, nascosta lotta. La malattia di Fabry è una condizione genetica in cui il corpo manca di un enzima cruciale, una minuscola macchina biologica responsabile della scomposizione di un tipo specifico di grasso. Senza questo enzima, quel grasso si accumula all'interno delle cellule in tutto il corpo, ostruendo i piccoli vasi sanguigni nei reni, nel cuore e nel cervello, portando infine a gravi danni agli organi. Poiché la malattia colpisce l'intero sistema vascolare, i delicati vasi sanguigni della retina — lo strato fotosensibile nella parte posteriore dell'occhio — mostrano spesso segni di questa ostruzione interna molto prima che altri sintomi diventino gravi. I medici hanno imparato a individuare questi segni, come vasi sanguigni contorti e minuscoli punti luminosi all'interno degli strati retinici, utilizzando telecamere avanzate che scattano immagini trasversali dell'occhio. La grande domanda per i ricercatori è stata se trattare la malattia sottostante con la terapia sostitutiva enzimatica o con la terapia con chaperone, che aiuta il corpo a elaborare il grasso, avrebbe anche eliminato questi segni visibili nell'occhio, o se i cambiamenti oculari fossero cicatrici permanenti lasciate dalla malattia.
Un team di ricercatori dell'Università Medica del Centro Medico Hamburg-Eppendorf si è posto l'obiettivo di rispondere a questo quesito osservando un gruppo di pazienti per molti anni. Hanno seguito ventuno individui con diagnosi genetica confermata di malattia di Fabry che avevano ricevuto un trattamento continuo con la terapia sostitutiva enzimatica o con un farmaco che aiuta gli enzimi del corpo a funzionare meglio. I ricercatori hanno esaminato gli occhi di questi pazienti all'inizio dello studio e nuovamente dopo un periodo mediano di sei anni e mezzo. Hanno utilizzato l'imaging ad alta risoluzione per misurare lo spessore della retina, la densità delle fibre nervose intorno al nervo ottico, il numero di minuscoli punti luminosi all'interno dell'occhio e il grado di contorsione dei vasi sanguigni retinici. Hanno anche monitorato i livelli ematici dei pazienti di un particolare marcatore lipidico che indica quanto della sostanza causativa della malattia circoli nel corpo.
I risultati hanno offerto un quadro chiaro di stabilità piuttosto che di cambiamenti drammatici. Nel corso di oltre sei anni, la vista dei pazienti è rimasta stabile e lo spessore complessivo della retina non è cambiato. Il reperto più sorprendente è stato che i segni caratteristici della malattia nell'occhio — i vasi sanguigni contorti e i minuscoli punti luminosi — non sono peggiorati, ma non sono nemmeno scomparsi. Nonostante i pazienti ricevessero un trattamento che riduceva con successo i livelli del grasso nocivo nel sangue, i cambiamenti strutturali nell'occhio rimasero esattamente come prima. I ricercatori hanno osservato un lievissimo assottigliamento dello strato delle fibre nervose intorno al nervo ottico, ma questo cambiamento era così piccolo da rientrare nel normale intervallo di ciò che accade a chiunque con l'invecchiamento. I dati hanno mostrato che la quantità di contorsione nei vasi sanguigni e il numero di punti luminosi erano fortemente legati ai livelli del marcatore lipidico nel sangue, eppure queste caratteristiche oculari non sono cambiate, anche quando i livelli ematici fluttuavano leggermente nel tempo.
Ciò suggerisce che i cambiamenti osservati nella retina dei pazienti con Fabry siano probabilmente alterazioni strutturali permanenti, simili a una cicatrice, piuttosto che una condizione temporanea che può essere lavata via dal trattamento. Sebbene la terapia riesca a gestire la progressione della malattia in altre parti del corpo, l'occhio sembra conservare l'evidenza fisica dell'accumulo passato. Lo studio indica che queste caratteristiche retiniche, pur non essendo reversibili, fungono da modo affidabile e non invasivo per monitorare la storia e la gravità della malattia. Il fatto che questi segni rimangano stabili sotto trattamento è rassicurante, poiché significa che la malattia non sta danneggiando attivamente ulteriormente l'occhio, ma evidenzia anche che l'occhio potrebbe non essere il posto migliore in cui cercare segni che un nuovo trattamento stia funzionando per invertire il danno. Le scoperte confermano che, per i pazienti in terapia a lungo termine, la retina mantiene un aspetto ampiamente invariato, preservando sia la sua struttura che la visione del paziente.
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