Directors’ leadership styles and operational policies on intimacy and sexuality in Christian-inspired nursing homes: a qualitative study
Questo studio qualitativo condotto su 21 direttori di case di cura di ispirazione cristiana nelle Fiandre rivela che gli stili di leadership — che spaziano da partecipativo e proattivo a reattivo-evitante — determinano in modo critico come le linee guida istituzionali sull'intimità e la sessualità dei residenti vengano tradotte in politiche operative, formazione del personale e sistemazioni fisiche.
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Gli esseri umani non smettono di aver bisogno di connessione, contatto o intimità semplicemente perché invecchiano o si trasferiscono in una struttura di cura. In effetti, l'assistenza sanitaria moderna riconosce sempre più che il benessere emotivo e sessuale sono parti essenziali della vita di una persona, non solo bisogni medici da gestire. Per decenni, le case di riposo hanno spesso trattato questi aspetti della vita come tabù, avvolti nel silenzio o liquidati come inappropriati per gli anziani. Eppure, mentre i modelli di assistenza si spostano verso un approccio più personale e incentrato sull'essere umano, la questione di come sostenere le relazioni dei residenti si è spostata dall'ombra alla luce. La sfida non è più solo se sia giusto permettere l'intimità, ma come renderla una realtà all'interno del complesso e strutturato ambiente di una casa per anziani. È qui che le persone incaricate di queste istituzioni giocano un ruolo decisivo. I leader delle case di riposo detengono le chiavi delle porte, i budget per le ristrutturazioni e l'autorità per stabilire il tono su come il personale parli di amore e sesso. Le loro decisioni determinano se il desiderio di vicinanza di un residente venga accolto con porte aperte e parole di supporto, o con un silenzio imbarazzante e stanze chiuse.
Un team di ricercatori della KU Leuven in Belgio si è posto l'obiettivo di capire esattamente come questi leader affrontino questo territorio sensibile. Si sono concentrati su ventuno direttori di case di riposo nella regione delle Fiandre, tutte con un'eredità cristiana. Queste istituzioni sono significative perché, nonostante una società diventata sempre più secolare, rappresentano ancora quasi un quinto di tutte le case di riposo nell'area, rappresentando una combinazione unica di valori religiosi tradizionali e moderni bisogni di assistenza. I ricercatori hanno condotto conversazioni profonde, individuali, con questi direttori, chiedendo loro di condividere le proprie esperienze, le proprie lotte e le scelte specifiche che compiono quando i residenti esprimono un bisogno di intimità. L'obiettivo non era giudicarli, ma ascoltare come traducono ampie idee etiche nella realtà quotidiana e concreta di una casa di cura.
Lo studio ha rivelato che non esiste un unico modo in cui questi leader gestiscono la questione. Invece, i direttori si collocano lungo uno spettro di tre distinti approcci. All'estremità dello spettro si trovano i leader "reattivi-evitanti". Questi direttori si sentono spesso bloccati o paralizzati. Possono voler sostenere personalmente i residenti, ma si sentono intrappolati da regole rigide dei loro consigli di amministrazione, dalla mancanza di linee guida chiare o da una cultura della paura all'interno delle proprie strutture. In questi ambienti, l'argomento dell'intimità è spesso trattato come qualcosa da evitare o da tacere. I membri del personale potrebbero sentirsi imbarazzati nel discuterne, o potrebbero usare l'ironia per gestire il disagio, il che finisce per relegare ulteriormente i bisogni dei residenti in secondo piano. I direttori di questo gruppo spesso sentono di non poter agire perché non hanno il permesso o gli strumenti per farlo.
Spostandosi verso il centro dello spettro troviamo i leader "partecipativi". Questi direttori cercano attivamente di rompere il silenzio coinvolgendo tutti nella conversazione. Credono che le decisioni sull'intimità non debbano essere prese da una sola persona in un ufficio, ma attraverso un dialogo che coinvolga il residente, la sua famiglia e il personale assistenziale. Vedono il proprio ruolo come quello di un mediatore che aiuta questi diversi gruppi a trovare un terreno comune. Ad esempio, se un residente vuole stare con un partner, un direttore partecipativo siederà con la famiglia e gli infermieri per discutere di come rendere ciò possibile in modo sicuro e rispettoso. Spesso si affidano alla saggezza del proprio personale per trovare soluzioni, trattando l'equipe di cura come partner piuttosto che come semplici dipendenti che eseguono ordini. Tuttavia, anche questi leader incontrano talvolta difficoltà perché mancano di un piano scritto chiaro dall'alto, il che li costringe a gestire ogni situazione man mano che si presenta, il che può essere estenuante e incoerente.
All'altro estremo dello spettro ci sono i leader "proattivi". Questi direttori non aspettano che sorgano problemi o che i residenti chiedano aiuto. Hanno una visione chiara che l'intimità è una parte normale e sana della vita per tutti, indipendentemente dall'età. Creano attivamente un ambiente in cui ciò sia possibile. Potrebbero aver già predisposto camere per coppie, installato connettori speciali per materassi che permettono di unire due letti singoli, o impostato un sistema in cui i residenti possano facilmente richiedere la privacy. Formano il personale in anticipo in modo che tutti sappiano come affrontare queste conversazioni con fiducia. Quando un familiare si oppone alla relazione di un residente, un direttore proattivo è pronto a intervenire, spiegare i valori della struttura e difendere il diritto del residente ad amare. Vedono il proprio compito come la costruzione di una cultura in cui l'intimità sia sostenuta fin dall'inizio, non solo reagendo quando si verifica una crisi.
La ricerca ha scoperto che il modo in cui un direttore guida plasma direttamente ciò che accade nelle stanze lungo il corridoio. Influenza se un residente può bussare a una porta e vederla rispettata, o se viene interrotto dal personale che non sa come chiedere il permesso. Determina se una coppia possa condividere un pasto in una stanza decorata per il proprio anniversario, o se una celebrazione del genere non venga mai considerata. Influenza persino se una casa di riposa aiuterà un residente ad accedere a servizi sessuali professionali, se ciò è ciò di cui ha bisogno. Lo studio ha dimostato che i direttori che sono proattivi o partecipativi sono molto più propensi a fornire questi supporti. Sono coloro che hanno trasformato l'idea astratta di "diritti umani" in cose pratiche come cartelli "Non disturbare" sulle porte, spazi privati per le coppie e sessioni di formazione che aiutano il personale a sentirsi a proprio agio nel discutere di sesso con gli adulti anziani.
Uno dei risultati più sorprendenti è stato che questi stili di leadership non sono tratti fissi. I ricercatori hanno notato che durante gli stessi colloqui, molti direttori cambiavano idea. Coloro che avevano iniziato la conversazione sentendosi esitanti o vincolati dalle regole, iniziarono spesso a vedere nuove possibilità mentre parlavano. Si resero conto di poter essere più aperti, di poter parlare con le famiglie e con il personale in modi nuovi, e di non dover essere paralizzati dalla paura. Ciò suggerisce che la leadership in quest'area non è uno stato permanente, ma una competenza che può crescere. Quando viene offerto uno spazio sicuro per riflettere e discutere di questi argomenti difficili, i leader possono passare da un luogo di evitamento a un luogo di azione.
Lo studio ha anche evidenziato una discrepanza tra ciò che i leader dicono di credere e ciò che effettivamente fanno. Molti direttori hanno espresso di sostenere i diritti dei residenti all'intimità, ma spesso non mettono in atto sistemi per far sì che ciò accada. Potrebbero presumere che se un residente chiede un ausilio sessuale o una stanza privata, andrà tutto bene, ma non hanno un processo chiaro su come fornirlo. Questo lascia l'iniziativa nelle mani delle persone più vulnerabili — i residenti stessi — piuttosto che l'istituzione che si assume la responsabilità. I ricercatori hanno scoperto che senza una visione chiara dall'alto e un consiglio di amministrazione che sostenga, anche i direttori di buona volontà faticano a andare oltre piccoli passi reattivi.
In definitiva, il documento delinea l'immagine di un sistema in transizione. Le case di riposo si stanno lentamente allontanando da una cultura del silenzio verso una di apertura, ma la velocità di questo cambiamento dipende fortemente dalla persona al comando. I direttori che sono disposti a impegnarsi in conversazioni oneste, a formare il proprio personale e a riprogettare i propri spazi sono coloro che creano case dove i residenti possono vivere con la loro piena umanità intatta. Lo studio suggerisce che per aiutare più case a raggiungere questo punto, i leader hanno bisogno di un migliore supporto, di linee guida più chiare e della fiducia che sostenere l'intimità non sia un rischio da gestire, ma una parte fondamentale del prendersi cura di un essere umano. La strada da seguire non consiste nel trovare un manuale di regole perfetto, ma nel promuovere uno stile di leadership che sia aperto, collaborativo e abbastanza coraggioso da trattare l'amore e la connessione come bisogni essenziali per gli anziani.
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