Development and Preliminary Psychometric Evaluation of the WILAP Visual Short-Term Memory and Selective Attention Test

La mente umana è una maestra della selezione. Ogni secondo, i nostri occhi sono inondati da più informazioni di quante ne possiamo effettivamente elaborare. Per dare un senso al mondo, dobbiamo decidere istantaneamente cosa sia importante e cosa possa essere ignorato, trattenendo al contempo abbastanza dettaglio visivo da guidare la nostra mossa successiva. Questo delicato gioco di equilibrio si basa su due abilità mentali strettamente collegate. La prima è la capacità di mantenere in mente un'immagine fugace per qualche secondo, come ricordare il colore di un'auto che si è appena visto. La seconda è la capacità di concentrarsi su quell'immagine specifica bloccando tutto il resto, come ignorare una strada trafficata per ricordare la targa di quell'auto. Gli scienziati studiano da tempo queste abilità separatamente, ma comprendere come lavorino insieme nella vita reale rimane una sfida complessa.

In un nuovo studio, i ricercatori dell'Università di Ibadan in Nigeria si sono posti l'obiettivo di costruire uno strumento che potesse misurare queste due abilità contemporaneamente. Volevano creare un test che non richiedesse computer costosi o software complessi, ma che potesse invece essere eseguito con semplici oggetti fisici. Il loro obiettivo era vedere se una persona fosse in grado di ricordare una sequenza di forme colorate mentre ignorava simultaneamente informazioni distraenti. Il risultato è una nuova valutazione chiamata WILAP Visual Short-Term Memory and Selective Attention Test. I ricercatori hanno dedicato del tempo alla costruzione del dispositivo, testandolo su un piccolo gruppo di studenti e verificando se i risultati fossero coerenti. Sebbene i primi segnali siano promettenti, lo studio chiarisce anche che questo strumento è ancora un lavoro in corso e necessita di molti più test prima di poter essere utilizzato ampiamente.

Il dispositivo stesso è una scatola fisica, grande circa quanto una piccola casa, costruita da un carpentiere. All'interno, ci sono scomparti o porte che possono essere aperte per rivelare forme geometriche colorate. Il test funziona chiedendo a un partecipante di osservare mentre una sequenza di queste forme viene rivelata una alla volta. La persona deve ricordare l'ordine e la combinazione specifica di colore e forma per ogni elemento. Man mano che il test procede, le sequenze si allungano, rendendo il compito di memoria più difficile. Per aggiungere l'elemento dell'attenzione, il test include momenti in cui il partecipante deve scegliere le forme corrette da una tavola che contiene anche forme extra e irrilevanti. Il partecipante deve filtrare le opzioni errate e riprodurre l'esatta sequenza vista in precedenza. Questo design costringe il cervello a fare due cose contemporaneamente: trattenere l'informazione visiva nella memoria e ignorare attivamente il rumore.

Per vedere se questo nuovo test funzionasse davvero, i ricercatori hanno prima chiesto a quindici studenti di provarlo e di dare la propria opinione sulla chiarezza delle istruzioni e sulla coerenza del compito. Questi studenti hanno trovato il test facile da capire e hanno sentito che era un modo equo per misurare memoria e attenzione. Un gruppo separato di cinque esperti, inclusi psicologi, ha anche revisionato il test e ha concordato che sembrava misurare ciò che doveva misurare. Questi controlli iniziali hanno dato ai ricercatori la fiducia che il test fosse ben progettato e comprensibile per le persone che lo svolgevano.

Successivamente, il team è passato al controllo della affidabilità dei punteggi. Hanno chiesto a venti studenti di sostenere il test, attendere circa quarantacinque minuti e poi farlo di nuovo. I risultati hanno mostrato che i punteggi degli studenti erano molto coerenti tra il primo e il secondo tentativo. Se uno studente era andato bene la prima volta, tendeva ad andare bene anche la seconda, suggerendo che il test misuri qualcosa di stabile piuttosto che la fortuna casuale. I ricercatori hanno anche creato una versione leggermente diversa del test per vedere se i risultati reggevano con forme o sequenze differenti. I punteggi delle due versioni erano anch'essi strettamente correlati, il che è un buon segno che il test è robusto.

Tuttavia, quando i ricercatori hanno cercato di confrontare il nuovo test con un test consolidato e ben noto per la memoria visiva, i risultati sono stati meno chiari. Hanno chiesto agli stessi venti studenti di sostenere un test standard chiamato Benton Visual Retention Test, che consiste nel copiare disegni geometrici dalla memoria. Si aspettavano che gli studenti che ottenevano punteggi alti nel nuovo test WILAP ottenessero anche punteggi alti nel test Benton. Inveve, la connessione tra i due era debole e non statisticamente significativa. Questo non significa che il nuovo test sia cattivo, ma significa che i ricercatori non possono ancora dimostrare che misuri la stessa cosa del test più vecchio e consolidato. È possibile che il nuovo test stia misurando qualcosa di leggermente diverso, o che il gruppo di studenti fosse troppo piccolo per most far emergere un legame chiaro.

Lo studio ha anche esaminato se i risultati del test fossero slegati da un tratto completamente diverso chiamato resilienza, ovvero la capacità di una persona di reagire allo stress. I ricercatori non hanno trovato alcuna connessione significativa tra i punteggi di memoria e i punteggi di resilienza, che è esattamente ciò che speravano di vedere. Ciò suggerisce che il test stia misurando specificamente la memoria e l'attenzione, e non solo un tratto generale della personalità.

Nonostante questi risultati incoraggianti, gli autori sono cauti nel non affermare che il test sia perfetto o pronto per l'uso generale. Il gruppo di venti studenti che ha sostenuto il test era piccolo e proveniva da un'unica università, studiando principalmente scienze e ingegneria. Ciò limita quanto i risultati possano dirci sulla popolazione generale. I ricercatori hanno anche notato alcuni problemi tecnici, come una piccola incoerenza nel modo in cui vengono calcolati i punteggi del test, che deve essere risolta prima che il test venga pubblicato. Hanno sottolineato che il test è attualmente un prototipo promettente, non un prodotto finito.

L'obiettivo ultimo di questo lavoro è fornire un modo a basso costo e accessibile per studiare come il cervello umano gestisce le informazioni visive. Utilizzando una semplice scatola e forme colorate, i ricercatori hanno creato uno strumento che può essere utilizzato in luoghi privi di computer. I primi risultati mostrano che il test è fattibile, affidabile e comprensibile. Tuttavia, per validare veramente lo strumento, i ricercatori affermano di doverlo testare su un gruppo di persone molto più ampio e diversificato. Devono dimostrare che funziona per tutti, non solo per un piccolo gruppo di studenti universitari, e devono mostrare chiaramente come si confronta con altri test consolidati. Finché non verrà condotto uno studio più ampio, il test WILAP rimane un esperimento intrigante e ben progettato che offre un nuovo modo per guardare la mente, ma uno che ha ancora molto lavoro da fare.