Greenhouse Gas Accounting for Germany’s Building, Construction and Real Estate Sector: Linking Life-Cycle Modules and Annual Activities

L'aria che respiriamo e il clima in cui abitiamo sono modellati dal peso invisibile dei gas serra, una coltre di emissioni che intrappolano il calore e riscaldano il pianeta. Per capire come diradare questa coltre, gli scienziati devono prima imparare esattamente da dove provengono questi gas. Nel mondo degli edifici e dell'edilizia, la storia viene spesso raccontata in due capitoli separati. Un capitolo conta il fumo e i vapori rilasciati direttamente quando un edificio viene riscaldato o raffreddato, la combustione quotidiana di combustibili che ci tiene al caldo in inverno. L'altro capitolo guarda al costo nascosto dell'edificio stesso: l'energia necessaria per estrarre le materie prime, fabbricare mattoni e acciaio, trasportarli in cantiere e, infine, smantellarli quando la struttura non è più necessaria. Per anni, queste due storie sono state raccontate separatamente, rendendo difficile vedere il quadro completo di quanto l'industria edilizia contribuisca realmente al cambiamento climatico. Senza una visione unificata, è impossibile sapere quali parti del processo richiedano l'attenzione più urgente o come stabilire obiettivi equi per ridurre le emissioni in tutto il settore.

Un team di ricercatori in Germania ha ora intrecciato questi due capitoli in una singola, continua narrazione. Hanno sviluppato un nuovo modo automatizzato per tracciare l'impronta di carbonio dell'intero settore degli edifici, delle costruzioni e del settore immobiliare per un singolo anno, il 2022. Inveve di guardare i singoli edifici uno alla volta, hanno trattato l'intero patrimonio edilizio nazionale come un sistema gigante e in movimento. Hanno combinato i dati su quanta materia è stata prodotta, scambiata e gettata via con i dati su quanta energia le persone hanno utilizzato per riscaldare e alimentare le loro case e i loro uffici. Collegando il flusso fisico di materiali e rifiuti con l'energia utilizzata per crearli e gestirli, hanno creato una mappa completa delle emissioni. Questo approccio ha permesso loro di vedere non solo il fumo di una fornace, ma anche le emissioni invisibili incorporate nel cemento, nel vetro e nell'isolamento che compongono le pareti intorno a noi.

Il risultato di questo conto esaustivo è una rivelazione sorprendente sulla portata del problema. Nel 2022, il settore edilizio tedesco è stato responsabile di 362,9 milioni di tonnellate di emissioni di CO2 equivalente. Questo singolo settore ha rappresentato oltre il 40 percento dell'intera produzione di gas serra del paese. I ricercatori hanno scoperto che la storia di queste emissioni è dominata da come gli edifici vengono utilizzati ogni giorno. L'energia necessaria per riscaldare, raffreddare e alimentare edifici residenziali e non residenziali ha costituito quasi tre quarti dell'impronta totale. Ciò conferma che l'uso quotidiano del nostro ambiente costruito è il principale motore dell'impatto climatico in questo settore. Tuttavia, lo studio ha anche messo in luce i costi nascosti. La produzione di prodotti da costruzione, come cemento, acciaio e legno, ha contribuito a quasi un quarto delle emissioni totali. Il lavoro effettivo di costruzione e demolizione ha aggiunto un'altra piccola ma significativa quota, mentre lo smaltimento dei rifiuti edili ha rappresentato una parte minore, ma misurabile.

Ciò che rende questo studio particolarmente prezioso è che non si limita a contare le emissioni; traccia anche i potenziali benefici derivanti dalla gestione dei rifiuti. I ricercatori hanno calcolato il credito ambientale ottenuto quando i materiali vengono riciclati o bruciati per recuperare energia, il che può compensare alcune delle emissioni derivanti dalla produzione di nuovi prodotti. Hanno scoperto che questi potenziali benefici, derivanti principalmente dal riciclo di metalli e minerali, potrebbero ridurre l'impronta complessiva del settore di circa il 3 percento. Tuttavia, hanno riportato questi benefici separatamente perché rappresentano una possibilità futura di sostituzione piuttosto che una riduzione diretta delle emissioni dell'anno in corso. Questa distinzione è fondamentale per una contabilità accurata, garantendo che il credito per il riciclo non sia conteggiato due volte o attribuito erroneamente alla parte sbagliata del processo.

Lo studio ha anche evidenziato un malinteso comune su ciò che guida le emissioni. Mentre la massa dei materiali potrebbe suggerire che i minerali pesanti come cemento e pietra siano i principali colpevoli, i ricercatori hanno scoperto che l'impatto climatico dipende fortemente dal tipo di materiale. Ad esempio, i metalli, che costituiscono una porzione molto più piccola del peso totale, hanno generato una quantità sproporzionatamente grande di emissioni durante la produzione. Al contrario, i prodotti in legno hanno mostrato un valore di emissione negativo nei loro calcoli perché il carbonio immagazzinato negli alberi compensa le emissioni derivanti dalla loro lavorazione. Questa scoperta sottolinea che guardare semplicemente al peso dei materiali non è sufficiente; il costo ambientale specifico della produzione e del trattamento di ciascun materiale deve essere compreso per trovare i modi più efficaci per ridurre l'impatto del settore.

Nonostante la chiarezza di questo nuovo quadro, i ricercatori riconoscono che il loro lavoro è un'istantanea di un sistema complesso e che alcuni dettagli rimangono sfocati. Poiché le statistiche nazionali spesso raggruppano diverse attività, non è stato sempre possibile separare l'energia utilizzata per il trasporto dei materiali dall'energia utilizzata per l'effettiva costruzione. Allo stesso modo, non hanno potuto tracciare con precisione le emissioni derivanti dalla riparazione o dalla sostituzione di parti specifiche di un edificio, poiché i dati non distinguono ancora con sufficiente dettaglio tra una nuova costruzione e una ristrutturazione. Queste lacune significano che i numeri rappresentano la migliore stima possibile basata sui dati attuali, piuttosto che una misurazione perfetta di ogni singolo bullone e mattone. Lo studio serve come base, dimostrando che è possibile collegare i dati del ciclo di vita con le attività economiche annuali per creare un quadro coerente.

L'obiettivo ultimo di questo lavoro è fornire un modo chiaro e standardizzato per monitorare i progressi. Stabilendo un metodo che possa essere ripetuto ogni anno, i ricerci hanno creato uno strumento che i decisori politici e i leader del settore possono utilizzare per vedere se i loro sforzi per ridurre le emissioni stanno funzionando. Lo studio suggerisce che, sebbene la priorità immediata debba essere la decarbonizzazione dell'energia utilizzata per gestire gli edifici, anche la produzione di materiali e la gestione dei rifiuti richiedono un'attenzione significativa. Senza un sistema di contabilità unificato che catturi l'intero ciclo di vita, gli sforzi per combattere il cambiamento climatico nel settore edilizio rischiano di mancare il bersaglio. Questo nuovo quadro offre un modo per vedere l'intero quadro, assicurando che il percorso verso un futuro sostenibile sia costruito su conoscenze accurate piuttosto che su stime incomplete.