Spatiotemporal Evolution, Regional Differentiation, and National Day Air-Quality Patterns at China’s 5A Tourist Attractions, 2000–2024

Immaginate di trovarvi sul bordo di una vasta e antica foresta o sulla cima di una vetta montana avvolta dalla nebbia, in attesa che la vista si schiarisca. Per i viaggiatori, la qualità dell'aria non è solo un dettaglio di sfondo; è parte integrante dell'esperienza stessa. Quando il cielo è velato, il paesaggio svanisce e quel senso di salute e benessere che deriva dall'essere all'aria aperta può svanire. Questo è particolarmente vero per i più famosi luoghi panoramici della Cina, noti come attrazioni 5A. Queste sono le destinazioni d'eccellenza del paese, che attirano milioni di visitatori che si aspettano la migliore bellezza naturale. Ma per anni, scienziati e pianificatori hanno lottato per rispondere a una domanda semplice: com'è stata l'aria in questi luoghi specifici negli ultimi due decenni? Sebbene sappiamo che le città abbiano visto cambiamenti nella qualità dell'aria, l'aria che circonda un tempio remoto, un lago o un canyon spesso racconta una storia diversa, una che va perduta quando guardiamo solo alle medie cittadine generali.

Per comprendere questa storia, i ricercatori avevano bisogno di un modo per osservare l'aria non solo come un singolo numero, ma come un modello di giorni. Si sono concentrati su minuscole particelle sospese nell'aria, note come PM2.5, che sono abbastanza piccole da essere respirate profondamente nei polmoni e rappresentano una misura chiave dell'inquinamento. Invece di calcolare semplicemente una media per un intero anno, il che può nascondere il fatto che un anno potrebbe essere stato per lo più pulito con poche terribili settimane di smog, questo studio ha esaminato la quota di giorni che sono stati eccellenti, buoni o inquinati. Utilizzando una mappa ad alta risoluzione della qualità dell'aria che copre l'intero paese, i ricercatori sono riusciti a tracciare la storia dell'aria in 258 siti turistici specifici dal 2000 al 2024. Hanno trattato queste località come punti fissi, chiedendosi come sia cambiata la qualità dell'aria in questi esatti punti nel tempo, indipendentemente dal fatto che i siti fossero ufficialmente classificati come di alto livello in ogni singolo anno di quel periodo.

I risultati rivelano una trasformazione drammatica dell'aria che respiriamo in queste destinazioni. Nei primi anni 2000, l'aria in molti di questi luoghi famosi era frequentemente velata. Entro il 2013, la situazione era effettivamente peggiorata in alcuni aspetti, con una grande parte di questi siti che sperimentava aria inquinata in più di un quarto dei giorni. Tuttavia, un punto di svolta netto è arrivato a metà degli anni 2010. Da allora, il modello è cambiato decisamente. Entro il 2024, l'aria in queste località era diventata straordinariamente pulita. Lo studio ha scoperto che l'86 percento delle attrazioni gode di una qualità dell'aria eccellente in più del 60 percento dei giorni. Ancora più sorprendente, quasi il 70 percento di questi siti ha un'aria eccellente in più del 70 percento dei giorni, e per il 18 percento di essi, l'aria è eccellente in più del 90 percento dei giorni. Il numero di giorni con forte inquinamento è sceso così basso che per la maggior parte dei siti è ora un evento raro, che si verifica in meno del 10 percento dei giorni, e per molti, è praticamente scomparso.

Questo miglioramento, tuttavia, non è distribuito uniformemente in tutto il paese. I ricercatori hanno diviso i siti in sei grandi regioni e hanno scoperto che, sebbene ogni regione stia diventando più pulita, ci sta arrivando con velocità e risultati differenti. La regione del Sud-ovest è emersa come la leader indiscussa, con il 35 percento delle sue attrazioni che gode di un'aria eccellente in più del 90 percento dei giorni nel 2024. Al contrario, la regione del Nord, che comprende molte delle aree più popolate e industriali del paese, ha mostrato un forte miglioramento, ma rimane comunque indietro. Nel Nord, solo circa l'8 percento dei siti ha raggiunto quella soglia elevata del 90 percento per i giorni eccellenti. La regione del Nord-ovest ha anche mantenuto un carico di inquinamento leggermente superiore rispetto al resto del paese, sebbene abbia anch'essa registrato guadagni significativi. Ciò ci dice che, sebbene il quadro nazionale sia di un vasto miglioramento, l'esperienza di un viaggiatore nel Sud-ovest è attualmente diversa da quella di un viaggiatore nel Nord.

Lo studio ha esaminato specificamente la festività del Giorno Nazionale, un periodo di una settimana all'inizio di ottobre in cui milioni di persone viaggiano. Questo periodo è critico perché testa se l'aria pulita sia un fenomeno fugace o una condizione stabile. I ricercatori hanno scoperto che avere un singolo giorno di aria eccellente è diverso dall'avere sette giorni consecutivi. Nel 2024, la stabilità dell'aria variava enormemente per regione.로 Nel Nord-est, nell'Est e nel Sud-ovest, quasi tutti i siti sono riusciti a mantenere l'aria eccellente per l'intera settimana di vacanza. Nel Nord, tuttavia, sebbene l'aria fosse spesso buona in un dato giorno, solo circa l'8 percento dei siti è riuscito a mantenere l'aria eccellente per l'intera settimana. Questa distinzione è vitale per i viaggiatori e i gestori: mostra che anche in una regione generalmente pulita, il periodo festivo può comunque portare una variabilità che interrompe la perfetta esperienza di viaggio.

È importante capire cosa questo studio dica e non dica. I ricercatori non hanno cercato di dimostrare che il turismo stesso abbia causato il miglioramento o il peggioramento dell'aria, né hanno calcolato quanto l'aria più pulita abbia aumentato il numero di visitatori. Allo stesso modo, non hanno determinato esattamente perché alcune regioni siano più pulite di altre, che sia a causa delle fabbriche locali, dei venti o della geografia. Invece, hanno fornito una mappa descrittiva chiara di ciò che è accaduto. Hanno mostrato che l'aria nei luoghi turistici più famosi della Cina ha subito un cambiamento strutturale, passando da un mix di giorni buoni e cattivi a uno stato in cui i giorni eccellenti sono la norma. Questo cambiamento è avvenuto ampiamente in tutto il paese, ma il percorso verso la perfetta stabilità è ancora in corso in alcune aree. Per il viaggiatore curioso o l'osservatore preoccupato, il messaggio è chiaro: i cieli sopra i più grandi tesori naturali e culturali della Cina sono significativamente più limpidi rispetto a una generazione fa, offrendo una vista molto migliore per i milioni di persone che vengono a vederli.