Spatiotemporal Evolution, Regional Differentiation, and National Day Air-Quality Patterns at China’s 5A Tourist Attractions, 2000–2024

Stel je voor dat je aan de rand van een uitgestrekt, eeuwenoud bos staat of op een nevelige bergtop, wachtend tot het uitzicht opklaart. Voor reizigers is de kwaliteit van de lucht niet slechts een achtergronddetail; het is onderdeel van de ervaring zelf. Wanneer de lucht heiig is, vervaagt het landschap, en kan het gevoel van gezondheid en welzijn dat gepaard gaat met het buiten zijn, verdwijnen. Dit geldt in het bijzonder voor de meest beroemde toeristische trekpleisters in China, bekend als 5A-attracties. Dit zijn de belangrijkste bestemmingen van het land, die miljoenen bezoekers aantrekken die de beste natuurlijke schoonheid verwachten. Maar jarenlang hebben wetenschappers en planners gestreden om een eenvoudige vraag te beantwoorden: hoe was de lucht bij deze specifieke plaatsen in de afgelopen twee decennia? Hoewel we weten dat steden veranderingen in de luchtkwaliteit hebben gezien, vertelt de lucht rondom een afgelegen tempel, een meer of een kloof vaak een ander verhaal, een verhaal dat verloren gaat wanneer we alleen naar brede stadsgemiddelden kijken.

Om dit verhaal te begrijpen, hadden onderzoekers een manier nodig om naar de lucht te kijken, niet alleen als een enkel getal, maar als een patroon van dagen. Ze concentreerden zich op minuscule deeltjes die in de lucht zweven, bekend als PM2,5, die klein genoeg zijn om diep in de longen te worden ingeademd en een belangrijke maatstaf voor vervuiling vormen. In plaats van alleen een gemiddelde voor een heel jaar te berekenen, wat het feit kan verbergen dat een jaar grotendeels schoon kon zijn met slechts een paar verschrikkelijke, smogrijke weken, keken deze studie naar het aandeel dagen dat uitstekend, goed of vervuild was. Door gebruik te maken van een hoogresolutiekaart van de luchtkwaliteit die het hele land beslaat, konden de onderzoekers de geschiedenis van de lucht bij 258 specifieke toeristische locaties traceren van het jaar 2000 tot 2024. Ze behandelden deze locaties als vaste punten en vroegen zich af hoe de luchtkwaliteit op deze exacte plekken in de loop van de tijd is veranderd, ongeacht of de locaties in elk jaar van die periode officieel als topniveau waren geclassificeerd.

De resultaten onthullen een dramatische transformatie in de lucht die we inademen bij deze bestemmingen. In het begin van de jaren 2000 was de lucht bij veel van deze beroemde plekken vaak heiig. Tegen 2013 was de situatie in sommige opzichten zelfs verslechterd, waarbij een groot deel van deze locaties op meer dan een kwart van de dagen vervuilde lucht ervoer. Echter, een scherp keerpunt kwam in het midden van de jaren 2010. Sindsdien is het patroon besluitend verschoven. Tegen 2024 was de lucht bij deze locaties opmerkelijk schoon geworden. De studie vond dat 86 procent van de attracties nu uitstekende luchtkwaliteit geniet op meer dan 60 procent van de dagen. Nog indrukwekkender is dat bijna 70 procent van de locaties uitstekende lucht heeft op meer dan 70 procent van de dagen, en voor 18 procent van hen is de lucht uitstekend op meer dan 90 procent van de dagen. Het aantal dagen met zware vervuiling is zo laag gedaald dat het voor de meeste locaties nu een zeldzame gebeurtenis is, die minder dan 10 procent van de dagen voorkomt, en voor velen is het effectief verdwenen.

Deze verbetering is echter niet gelijkmatig verdeeld over het land. De onderzoekers verdeelden de locaties in zes grote regio's en vonden dat hoewel elke regio schoner wordt, ze dat met verschillende snelheden en met verschillende resultaten doen. De Zuidwestelijke regio kwam als de duidelijke leider uit de bus, met 3ASE 35 procent van haar attracties die in 2024 uitstekende lucht genoten op meer dan 90 procent van de dagen. In contrast hiermee liet de Noordelijke regio, die veel van het meest bevolkte en industriële gebieden van het land omvat, sterke verbetering zien, maar bleef zij achter. In het Noorden bereikte slechts ongeveer 8 procent van de locaties die hoge drempel van 90 procent voor uitstekende dagen. De Noordwestelijke regio behield ook een iets hogere last van vervuiling in vergelijking met de rest van het land, hoewel ook zij aanzienlijke winst heeft geboekt. Dit vertelt ons dat hoewel het nationale beeld er een is van enorme verbetering, de ervaring van een reiziger in het Zuidwesten momenteel verschilt van die van een reiziger in het Noorden.

De studie keek ook specif specifiek naar de Nationale Feestdag, een weeklange periode in begin oktober wanneer miljoenen mensen reizen. Deze periode is cruciaal omdat het test of schone lucht slechts een vluchtige gebeurtenis is of een stabiele conditie. De onderzoekers vonden dat het hebben van één dag met uitstekende lucht anders is dan het hebben van zeven dagen achter elkaar. In 2024 varieerde de stabiliteit van de lucht sterk per regio. In het Noordoosten, het Oosten en het Zuidwesten slaagden bijna alle locaties erin de lucht de volledige zevendaagse vakantie uitstekend te houden. In het Noorden, hoewel de lucht vaak goed was op een willekeurige dag, slaagde slechts ongeveer 8 procent van de locaties erin om de volledige week uitstekend te blijven. Dit onderscheid is essentieel voor reizigers en beheerders: het laat zien dat zelfs in een over het algemeen schone regio, de vakantieperiode nog steeds variabiliteit kan brengen die de perfecte reiservaring verstoort.

Het is belangrijk om te begrijpen wat deze studie wel en niet zegt. De onderzoekers probeerden niet te bewijzen dat het toerisme zelf de lucht beter of slechter heeft gemaakt, noch berekenden zij hoeveel de schonere lucht het aantal bezoekers heeft gestimuleerd. Ze bepaalden ook niet precies waarom sommige regio's schoner zijn dan andere, of dat nu komt door lokale fabrieken, windpatronen of geografie. In plaats daarvan boden zij een heldere, beschrijvende kaart van wat er is gebeurd. Ze lieten zien dat de lucht bij China's beroemdste toeristische trekpleisters een structurele verschuiving heeft ondergaan van een mix van goede en slechte dagen naar een staat waarin uitstekende dagen de norm zijn. Deze verschuiving vond breed in het land plaats, maar de reis naar perfecte stabiliteit is in sommige gebieden nog steeds gaande. Voor de nieuwsgierige reiziger of de bezorgde waarnemer is de boodschap duidelijk: de luchten boven de grootste natuurlijke en culturele schatten van China zijn aanzienlijk helderder dan een generatie geleden, wat een veel beter uitzicht biedt voor de miljoenen die komen om ze te zien.