Comparative Grain Morphological Characterization of Indigenous Aromatic, Non-Aromatic and Wild Rice (Oryza Rufipogon and Oryza Nivara) Germplasm Collected from the Two Valley Districts of Manipur, North-East India and its Implications for Conservation and Pre Breeding

Il riso è molto più di un semplice alimento base; è una tela di storia genetica, dove ogni chicco porta con sé la storia dei suoi antenati. Per agricoltori e scienziati, la forma fisica di un chicco di riso — la sua lunghezza, larghezza e spessia — non è un mero dettaglio estetico, ma un fattore critico nel modo in cui la coltura viene valorizzata, cucinata e venduta. Questi tratti sono determinati da un complesso mix di genetica e ambiente, creando un vasto spettro di forme, dal corto e rotondo al lungo e sottile. Nelle valli del Manipur, uno stato dell'India nordorientale noto per il suo ricco patrimonio agricolo, questa diversità è particolarmente sorprendente. Qui, antiche varietà coltivate crescono accanto a parenti selvatici che non sono mai stati addomesticati, offrendo una biblioteca vivente di potenziale genetico. Comprendere le differenze tra queste piante è essenziale per preservare la biodiversità e trovare nuovi tratti che possano aiutare le colture future a resistere ai cambiamenti climatici e soddisfare le richieste di una popolazione in crescita.

In uno studio recente, ricercatori della Dhanamanjuri University si sono posti l'obiettivo di mappare questa diversità esaminando ventitré diverse accessioni di riso raccolte nei distretti della valle del Manipur. Il team ha raccolto tre tipi di riso aromatico, dieci varietà coltivate non aromatiche e dieci esemplari di riso selvatico, che includevano due distinte specie selvatiche conosciute localmente come Wainuchara e Murshi. Queste piante selvatiche, scientificamente chiamate Oryza rufipogon e Oryza nivara, sono state raccolte dalle rive di laghi naturali e zone umide, mentre i chicchi coltivati provenivano da stazioni di ricerca locali e campi di agricoltori. Gli scienziati hanno misurato attentamente dieci specifiche caratteristiche fisiche per ogni campione, tra cui il peso di cento chicchi, la lunghezza e la larghezza del chicco stesso, lo spessore del kernel e la lunghezza dell'arista, ovvero l'appendice simile a una spina spesso presente sulla punta del riso selvatico. Hanno inoltre registrato il colore della crusca, lo strato esterno del chicco, che variava dal bianco al rosso intenso e al marrone.

L'analisi ha rivelato un panorama di straordinaria variazione. Il peso di cento chicchi variava significativamente, con il campione più leggero che pesava poco più di un grammo e mezzo e il più pesante che raggiungeva poco più di tre grammi. La lunghezza del chicco mostrava una diffusione simile, spaziando da circa sei millimetri a quasi dieci millimetri. Tuttavia, le differenze più significative sono emerse quando i ricercatori hanno osservato i tratti specifici che separavano le piante selvatiche da quelle coltivate. La lunghezza dell'arista si è rivelata l'indicatore di identità più potente. Mentre le varietà aromatiche e non aromatiche coltivate erano quasi interamente prive di arista, le accessioni di riso selvatico possedevano ariste lunghe e prominenti, con alcune che misuravano fino a cinquantadue millimetri. Questo singolo tratto ha agito come un confine netto, distinguendo gli antenati selvatici dai loro discendenti addomesticati con un'alta certezza statistica.

Oltre alle ariste, lo studio ha rilevato che anche lo spessore del chicco aiutava a separare i gruppi, con il riso selvatico che presentava generalmente chicchi più sottili rispetto alle varietà coltivate non aromatiche. Quando i ricercatori hanno utilizzato metodi statistici per raggruppare le piante in base a tutti i tratti misurati insieme, i risultati sono stati coerenti e chiari. L'analisi ha suddiviso i ventitré campioni in due cluster principali. Un gruppo conteneva tutte le accessioni di riso selvatico più una specifica varietà coltivata chiamata Taothabi, che condivideva abbastanza somiglianze fisiche con le piante selvatiche da essere raggruppata con esse. Il secondo cluster conteneva il resto del riso coltivato, incluse le varietà aromatiche e non aromatiche. Questa separazione ha confermato che, nonostante le somiglianze visive nella lunghezza e nella forma del chicco che molte varietà coltivate e selvatiche condividevano, i loro profili fisici complessivi rimanevano distinti.

Lo studio ha evidenziato che il riso selvatico del Manipur non è solo una fonte di resistenza alle malattie, come spesso si assume, ma possiede anche qualità del chicco desiderabili. Molti dei campioni selvatici presentavano chicchi molto lunghi e sottili, una forma che è molto ricercata nel mercato globale del riso. I ricercatori hanno notato che le piante selvatiche, in particolare il Wainuchara e il Murshi, offrivano una combinazione unica di questi chicchi lunghi e sottili e di caratteristiche distintive dell'arista. Ciò suggerisce che queste popolazioni selvatiche detengono materiale genetico prezioso che potrebbe essere utilizzato per migliorare la qualità del riso coltivato. Comprendendo esattamente come questi chicchi selvatici differiscano da quelli addomesticati, i breeder possono selezionare meglio quali piante selvatiche incrociare con le colture moderne per introdurre nuovi tratti senza perdere le qualità che agricoltori e consumatori apprezzano. Le scoperte sottolineano l'importanza di conservare queste popolazioni selvatiche nei loro habitat naturali, poiché rappresentano una vitale riserva di diversità genetica per il futuro della coltivazione del riso.