Influence of Spreader Dispersion on rumour Propagation in Complex Networks

Nella vasta, invisibile rete delle connessioni umane, l'informazione non viaggia come un'unica ondata, ma come un coro di voci. A volte queste voci portano la verità, ma spesso portano voci, mezze verità o palesi falsità che possono spostare l'opinione pubblica o alterare il comportamento. Gli scienziati che studiano queste reti hanno compreso da tempo che la struttura della rete è importante; un rumor che inizia in un gruppo ristretto di amici si diffonde diversamente da uno che inizia in una comunità rada e dispersiva. Per anni, la saggezza prevalente ha suggerito che per far sì che un messaggio si diffonda il più possibile, si dovesse semplicemente trovare le persone più popolari — quelle con più amici — e lasciare che iniziassero la conversazione. Sembrava logico che gli individui più connessi agissero come i migliori trampolini di lancio per qualsiasi idea. Tuttavia, questo approccio presuppone che la diffusione dell'informazione funzioni come una malattia, dove una persona rimane infettiva per molto tempo. Nel mondo dei rumor, le regole sono diverse. Una persona che sente un rumor e cerca di tramandarlo spesso smette una volta che si rende conto che tutti intorno a lei lo sanno già. Questo momento di consapevolezza, in cui chi diffonde diventa uno "stifler" (uno che smette di diffondere) che non condivide più la notizia, cambia tutto riguardo a come un rumor debba essere lanciato.

Un team di ricercatori presso la Dhirubhai Ambani University in India si è posto l'obiettivo di capire come la disposizione fisica delle persone che iniziano un rumor influenzi quanto questo viaggi. Erano interessati a una domanda specifica: se si vuole che un rumor raggiunga il numero massimo di persone, si dovrebbero scegliere le persone più popolari, o si dovrebbero scegliere persone che siano lontane tra loro? Per trovare la risposta, hanno costruito modelli informatici di diversi tipi di reti sociali, che spaziavano da connessioni casuali a strutture complesse del mondo reale, come catene di email e comunità di blog politici. Hanno simulato la diffusione di un rumor utilizzando un modello classico in cui le persone possono trovarsi in uno di tre stati: o non conoscono il rumor, o lo conoscono e lo stanno raccontando attivamente ad altri, oppure lo conoscono ma hanno smesso di raccontarlo perché hanno già detto tutto a chiunque conosca.

I ricercatori hanno testato diverse strategie per scegliere il gruppo iniziale di persone che avvia il rumor. Una strategia consisteva nel scegliere le persone più popolari, quelle con il maggior numero di connessioni. Un'altra consisteva nel scegliere persone completamente a caso. Una terza strategia, che hanno sviluppato e perfezionato, si concentrava sulla scelta di persone che fossero il più lontano possibile le une dalle altre nella rete, assicurando che i loro cerchi di influenza non si sovrapponessero immediatamente. Hanno anche creato un approccio ibrido che cercava di bilanciare queste due idee: selezionare persone che fossero distanti tra loro ma che avessero comunque abbastanza connessioni locali per essere efficaci. Hanno eseguito migliaia di simulazioni su questi modelli, regolando quanto fosse probabile che le persone tramandassero il rumor e la velocità con cui avrebbero smesso di parlarne.

I risultati hanno mostrato che la vecchia strategia di scegliere semplicemente le persone più popolari era spesso il modo meno efficace per diffondere un rumor. Quando vengono scelti gli individui più connessi per dare inizio al rumor, i loro cerchi di influenza si sovrappongono pesantemente. Poiché sono tutti circondati dallo stesso gruppo di persone, incontrano rapidamente vicini che hanno già sentito la notizia da qualcun altro. Ciò causa loro di smettere di diffondere il rumor quasi immediatamente, agendo come un firewall che blocca l'ulteriore crescita. Al contrario, la strategia di distribuire i diffusori iniziali in tutta la rete ha permesso al rumor di viaggiare molto più lontano. Posizionando i punti di partenza lontani tra loro, i ricercatori hanno garantito che ogni rumor avesse il proprio territorio fresco da esplorare prima che i diffusori incontrassero vicini già informati. Questo ritardo nella sovrapposizione ha permesso al rumor di costruire un numero maggiore di diffusori attivi al suo picco e di raggiungere un numero totale di persone superiore.

Tuttavia, lo studio ha anche rivelato che il semplice fatto di essere lontani non era sufficiente. Se i diffusori iniziali venivano posizionati in angoli isolati e scarsamente connessi della rete, potevano essere troppo lontani tra loro per sostenere un movimento di grandi dimensioni e potevano non riuscire a innescare una cascata significativa prima di smettere di parlare. La strategia di maggior successo è stata quella ibrida. Questo metodo selezionava persone che fossero ben separate tra loro per evitare una sovrapposizione precoce, ma assicurava anche che ciascuna di queste persone avesse forti connessioni locali all'interno del proprio quartiere. Questa combinazione ha permesso al rumor di iniziare in più località distinte e di crescere vigorosamente in ognuna di esse prima che i diffusori finissero infine le nuove persone da informare.

I ricercatori hanno confermato queste scoperte non solo in modelli teorici, ma testandole su sei reti del mondo reale, tra cui una mappa delle strade in Minnesota, una rete di reti elettriche degli Stati Uniti e una collezione di blog politici. In quasi tutti i casi, la strategia ibrida di combinare l'ampia separazione con una forte connettività locale ha superato il metodo tradizionale di scegliere le persone più popolari. Il vantaggio era particolarmente evidente nelle reti in cui le persone avevano un numero di connessioni molto diverso, come nei blog politici, dove gli hub più popolari tendevano a soffocare il rumor rapidamente se scelti insieme. Lo studio suggerisce che nell'ecosistema complesso dei social media e della comunicazione umana, la chiave per massimizzare la portata di un messaggio non è solo trovare le voci più forti, ma trovare un insieme diversificato di voci che siano abbastanza diffuse da coprire nuovo terreno, pur essendo abbastanza connesse da mantenere viva la storia.