Awareness, adoption, and predictors of artificial intelligence use among public health researchers in Bo District, Sierra Leone: a cross-sectional study
Nonostante l'elevata consapevolezza dell'intelligenza artificiale tra i ricercatori della salute pubblica nel distretto di Bo, in Sierra Leone, l'adozione effettiva rimane bassa e non è significativamente predetta da fattori individuali come la formazione o l'esperienza, suggerendo che le barriere strutturali e infrastrutturali siano i principali determinanti di questo divario tra consapevolezza e adozione.
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Nel vasto e spesso silenzioso mondo della ricerca sulla salute pubblica, gli scienziati lavorano per comprendere come si diffondano le malattie, perché le persone si ammalano e come mantenere sane le comunità. Per decenni, questo lavoro si è basato sull'osservazione attenta, sui sondaggi e sull'analisi statistica per trasformare i numeri grezzi in conoscenza salvavita. Recentemente, un potente nuovo strumento è entrato in scena: l'intelligenza artificiale. Non si tratta di un robot che pensa come un essere umano, ma piuttosto di un sofisticato sistema informatico progettato per trovare schemi, imparare dai dati e fare previsioni molto più velocemente di quanto possa fare una persona. Nelle nazioni ricche, questi sistemi stanno già aiutando i ricercatori a individuare precocemente i focolai di malattie e a progettare trattamenti migliori. Ma in molte parti del mondo, dove le risorse sono scarse e le connessioni internet possono essere inaffidabili, la storia è diversa. La grande domanda per gli scienziati in queste regioni non è solo se conoscano questa tecnologia, ma se possano effettivamente usarla per migliorare il proprio lavoro.
Uno studio recente si è dato il compito di rispondere a questa domanda nel distretto di Bo, in Sierra Leone, un importante centro per la ricerca sanitaria nel paese. I ricercatori volevano vedere se gli esperti di salute pubblica locali fossero consapevoli dell'intelligenza artificiale, se avessero ricevuto formazione su come usarla e se la stessero effettivamente applicando al loro lavoro quotidiano. Volevano anche capire cosa impedisse loro di usare questi strumenti, anche quando ne conoscevano l'esistenza. Il team ha intervistato duecento persone che lavorano in università, ospedali, uffici governativi e organizzazioni non profit in tutto il distretto. Queste erano le persone direttamente coinvolte nella raccolta di dati sanitari, nell'analisi delle tendenze delle malattie e nel prendere decisioni basate sulle evidenze.
I risultati hanno rivelato un divario sorprendente tra la conoscenza di uno strumento e il suo utilizzo. Quasi tre ricercatori su quattro nel distretto hanno dichiarato di essere a conoscenza dell'intelligenza artificiale. Conoscevano il termine, ne comprendevano l'idea di base e ne riconoscevano il potenziale. Tuttavia, quando i ricercatori hanno chiesto chi stesse effettivamente usando questi strumenti nel proprio lavoro, il numero è sceso significativamente. Solo circa un ricercatore su tre ha riferito di utilizzare l'intelligenza artificiale. Ancora più significativo è stato il dato sulla formazione: solo circa un quarto dei partecipanti aveva mai ricevuto un'istruzione formale su come utilizzare questi sistemi. Ciò suggerisce che, sebbene l'idea dell'intelligenza artificiale sia giunta a questi ricercatori, la capacità pratica di usarla non lo è stata.
Lo studio ha esaminato attentamente se avere una formazione facesse la differenza nell'uso della tecnologia. È un'ipotesi comune che, se si insegna a qualcuno come usare un nuovo strumento, egli lo utilizzerà. In questo gruppo, coloro che avevano ricevuto formazione erano leggermente più propensi a usare l'intelligenza artificiale rispetto a quelli che non l'avevano ricevuta. Tuttavia, la differenza era talmente piccola da poter essere attribuita al caso. I dati hanno mostrato che la formazione da sola non garantiva l'adozione. Allo stesso modo, i ricercatori hanno verificato se l'uso di questi strumenti facesse sentire le persone più efficaci nel proprio lavoro. Hanno scoperto che l'uso dell'intelligenza artificiale non prediceva statisticamente se un ricercatore ritenesse migliorato il proprio lavoro. Alcuni utenti sentivano che aiutasse, altri non ne erano sicuri, e la stessa cosa valeva per i non utilizzatori.
Lo studio ha anche esaminato se il tipo di luogo di lavoro di una persona — come un'università rispetto a un ospedale — o quanti anni di esperienza avesse influenzato l'uso della tecnologia. L'analisi non ha trovato alcun legame chiaro tra questi fattori e l'uso dell'intelligenza artificiale. Questo punta a un problema più profondo. I ricercatori hanno concluso che le barriere all'uso dell'intelligenza artificiale in questo contesto non riguardano semplicemente la mancanza di conoscenza o di competenze individuali. Al contrario, il problema sembra essere strutturale. In un luogo dove le connessioni internet possono essere instabili, i computer potrebbero essere vecchi o lenti e potrebbero mancare politiche ufficiali che supportino l'uso di nuove tecnologie; anche un ricercatore ben addestrato farà fatica a usare questi strumenti efficacemente.
Le conclusioni suggeriscono che aumentare semplicemente la consapevolezza o tenere un workshop di formazione una tantum non sia sufficiente per portare l'intelligenza artificiale nell'uso di routine in luoghi come il distretto di Bo. Il divario tra la conoscenza della tecnologia e il suo utilizzo è ampio, ed è mantenuto aperto dall'ambiente fisico e organizzativo. Per colmare questo divario, i ricercatori sostengono che l'investimento debba andare oltre l'insegnamento di come utilizzare un software. Deve includere la costruzione di un'infrastruttura digitale affidabile, garantire l'accesso accessibile agli strumenti necessari e creare regole chiare all'interno delle istituzioni che supportino l'uso etico ed efficace di questi sistemi. Finché questi elementi fondamentali non saranno in atto, il potenziale dell'intelligenza artificiale di trasformare la ricerca sulla salute pubblica nei contesti a basse risorse rimarrà in gran parte inespresso, in attesa che le condizioni si adeguino alla conoscenza.
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