Will the U.S. Overdose Mortality Reversal Be Equitable? Long-Term Trends, Time to Parity, and Projected Mortality Through 2030
Sebbene la mortalità per overdose negli Stati Uniti sia statisticamente diminuita dal suo picco del 2022, la ripresa è iniqua e si prevede che amplierà le disparità tra i gruppi demografici e geografici fino al 2030, rendendo necessarie strategie focalizzate sulla riduzione del carico evitabile piuttosto che solo sulla riduzione dei tassi di mortalità complessivi.
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Negli ultimi venticinque anni, gli Stati Uniti hanno affrontato una devastante crisi di salute pubblica: un aumento costante e spesso accelerato dei decessi causati da overdose di droga. Non si tratta di un singolo evento, ma di un panorama di tragedie in continuo mutamento, dove i principali fattori scatenanti della morte sono cambiati nel tempo, passando dagli oppiacei prescritti all'eroina e, più recentemente, a potenti oppiacei sintetici e stimolanti. Quando gli scienziati tracciano questi decessi, non si limitano a contare il numero totale; esaminano attentamente chi muore, dove vive e quali sostanze sono coinvolte. Questa visione dettagliata rivela che la crisi non ha colpito tutti gli americani allo stesso modo. Alcune comunità hanno sopportato un peso molto più gravoso di altre, creando profondi divari nei tassi di sopravvivenza tra diversi gruppi razziali, fasce d'età e generi. Capire se un recente calo di questi decessi rappresenti una vera, duratura ripresa per tutti, o semplicemente un calo temporaneo che lascia indietro i più vulnerabili, è la questione critica che i funzionari di sanità pubblica si trovano ad affrontare oggi.
Un nuovo studio che esamina ventisei anni di dati offre una risposta complessa. I ricercatori, analizzando i registri di quasi 1,34 milioni di decessi per overdose, hanno confermato che la lunga salita degli decessi per overdose ha finalmente raggiunto un picco nel 2022 e da allora è tornata verso il basso. Nei due anni successivi a quel picco, il tasso nazionale di mortalità è sceso drasticamente, passando da un massimo di 32,6 decessi ogni 100.000 persone a 23,1 nel 2024. Questo è un miglioramento significativo, che rappresenta una riduzione di oltre un quarto in un singolo anno. Tuttavia, lo studio chiarisce che questa storia di successo nazionale non è una vittoria uniforme. Sebbene i numeri complessivi siano migliori, la ripresa è stata disomogenea, lasciando cicatrici profonde in specifiche comunità che non hanno visto lo stesso sollievo del resto del paese.
I ricercatori hanno suddiviso i dati per vedere come le diverse categorie abbiano vissuto questo declino. Hanno scoperto che la diminuzione dei decessi è stata guidata principalmente dai miglioramenti tra i giovani e gli adulti di mezza età, in particolare tra i 15 e i 64 anni. Per questi gruppi, il declino è stato sostanziale. Al contrario, gli americani più anziani non hanno condiviso questa ripresa. Tra gli adulti di età compresa tra i 65 e i 74 anni, il tasso di mortalità non è cambiato significativamente dopo il 2022, e per coloro che hanno tra i 75 e gli 84 anni, il tasso è in realtà continuato a salire. Allo stesso modo, sebbene il numero totale di decessi sia diminuito, gli uomini continuano a morire a un tasso superiore al doppio rispetto alle donne, e il divario tra i due si prevede che si amplierà ulteriormente negli anni a venire.
La razza e l'etnia raccontano anch'esse una storia di recupero diseguale. Lo studio ha evidenziato che, sebbene i tassi di mortalità siano diminuiti per quasi tutti i gruppi, i punti di partenza erano così diversi che i divari rimangono ampi. Nel 2024, il tasso di mortalità per gli afroamericani non ispanici era di 33,85 per 100.000 persone, mentre per i biani non ispanici era di 24,74. Sebbene la popolazione nera abbia registrato una percentuale di calo dei decessi più rapida, ha comunque affrontato un rischio di morte significativamente più elevato. La situazione è stata ancora più grave per le popolazioni indigene d'America e degli nativi dell'Alaska, che hanno registrato il tasso di mortalità più alto di qualsiasi altro gruppo, pari a 51,58 per 100.000 persone. Per questo gruppo, la disparità con i bianchi non si è ridotta; al contrario, il divario si è ampliato, con il loro tasso di mortalità che è più che raddoppiato rispetto a quello dei bianchi.
Il tipo di droghe coinvolte ha inoltre cambiato il panorama della crisi. Il calo dei decessi è stato chiaramente legato a una riduzione delle overdose che coinvolgevano l'eroina e gli oppiacei sintetici. Tuttavia, i decessi che coinvolgono stimolanti come la cocaina e la metanfetamina non hanno mostrato lo stesso calo chiaro e statisticamente significativo. Questo è importante perché le droghe che guidano la crisi sono diverse per diverse comunità. Ad esempio, lo studio ha rilevato che i decessi legati alla cocaina sono rimasti sproporzionatamente alti tra la popolazione nera, mentre i decessi che coinvolgono oppiacei sintetici e stimolanti erano concentrati tra le popolazioni indigene d'America e dei nativi dell'Alaska. Poiché il declino nazionale è stato guidato principalmente da un calo dei decessi per oppiacei, i pesi specifici sostenuti da queste comunità non sono stati ridotti con la stessa efficacia.
Guardando al futuro, i ricercatori hanno utilizzato modelli statistici avanzati per proiettare cosa potrebbe accadere fino all'anno 2030. Queste proiezioni suggeriscono che il recente declino potrebbe continuare per altri anni, ma il futuro rimane incerto. I modelli indicano che il divario tra uomini e donne probabilmente crescerà, con gli uomini che affrontano un rischio sempre maggiore. Per le popolazioni indigene d'America e dei nativi dell'Alaska, la proiezione centrale suggerisce che i loro tassi di mortalità potrebbero continuare a salire, allontanandosi dai tassi osservati nelle popolazioni bianche. Sebbene i modelli abbiano mostrato una potenziale riduzione del divario tra la popolazione nera e quella bianca, l'incertezza di questi numeri è tale che è impossibile affermare con certezza che questo divario si chiuderà. In effetti, i dati suggeriscono che un miglioramento nazionale dei tassi di mortalità può coesistere con un peggioramento dell'ineguaglianza per gruppi specifici.
Lo studio conclude che, sebbene gli Stati Uniti siano entrati in un periodo di declino dei decessi per overdose, questa inversione non è ancora equa. La ripresa è stata reale ma disomogenea, lasciando indietro gli adulti più anziani, gli uomini e specifiche minoranze razziali ed etniche. I ricercatori sottolineano che un semplice calo del numero nazionale di decessi non è sufficiente per dichiarare la vittoria. Il vero progresso si otterrà solo quando le popolazioni che storicamente hanno sopportato il peso maggiore di questa crisi vedranno i loro tassi di mortalità diminuire in linea con il resto del paese, chiudendo i divari che persistono da decenni. Fino ad allora, la crisi rimane una storia di due realtà diverse: una di miglioramento nazionale e un'altra di persistente e profonda disuguaglianza.
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