Macrophage characteristics do not correlate with clinical outcomes in exacerbations of neutrophilic asthma
Questo studio dimostra che, nonostante l'elevata presenza di monociti e macrofagi alveolari nell'espettorato durante le esacerbazioni dell'asma neutrofilica, né la quantità né l'immunofenotipo di questi macrofagi sono correlati agli esiti clinici, quali la funzione polmonare o i punteggi dei sintomi.
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L'asma è una condizione comune in cui le vie aeree nei polmoni si infiammano e si restringono, rendendo difficile la respirazione. Sebbene molte persone con l'asma soffrano di un tipo guidato da reazioni allergiche, un numero significativo sperimenta una forma diversa in cui l'infiammazione è dominata da un tipo specifico di globulo bianco chiamato neutrofilo. Questi attacchi ricchi di neutrofili avvengono spesso quando un'infezione virale scatena una crisi severa e possono essere più difficili da trattare rispetto al tipo allergico. All'interno dei polmoni, esiste un altro gruppo di cellule immunitarie chiamate macrofagi. Pensate a queste cellule come alla squadra di pulizia dei polmoni; sono abbondanti e hanno il potenziale per alimentare l'incendio dell'infiammazione o per aiutarlo a spegnersi eliminando i detriti e le cellule morte. Gli scienziati si sono a lungo chiesti se il comportamento o il numero di queste squadre di pulizia durante un attacco asmatico severo potesse spiegare perché alcune persone si riprendano rapidamente mentre altre faticano, o se potessero servire come segnale di avvertimento su quanto potrebbe essere grave un attacco.
Un team di ricercatori del McGill University Health Centre di Montreal ha deciso di indagare direttamente su questa domanda. Hanno reclutato trentanove adulti che stavano vivendo un attacco asmatico severo. Il gruppo è stato diviso in due categorie in base al tipo di infiammazione riscontrato nel loro espettorato: ventuno persone avevano il tipo ricco di neutrofili, mentre diciotto avevano un tipo con pochissime cellule infiammatorie, noto come asma paucigranulocitica. I ricercatori non si sono limitati a osservare i pazienti una sola volta; li hanno seguiti attentamente per un mese, raccogliendo dati sulla loro capacità respiratoria, sui sintomi e sui livelli di infiammazione all'inizio dell'attacco, e nuovamente a due e quattro settimane di distanza. A ogni visita, hanno anche raccolto campioni di espettorato per esaminare i macrofagi al microscopio e analizzare la loro attività genetica.
Lo studio è iniziato confermando che i due gruppi di pazienti fossero effettivamente diversi per la loro composizione cellulare. Come previsto, il gruppo con l'asma ricca di neutrofili presentava significativamente più neutrofili nel proprio espettorato, mentre l'altro gruppo presentava più macrofagi. I ricercatori hanno anche scoperto che il gruppo dei neutrofili tendeva ad essere mediamente più anziano. Tuttavia, quando hanno osservato come si sentivano i pazienti e come funzionavano i loro polmoni, i due gruppi hanno seguito un percorso molto simile. Entrambi i gruppi sono partiti con una funzione polmonare ridotta durante l'attacco e entrambi hanno mostrato un miglioramento costante nel corso delle quattro settimane successive. La gravità dei sintomi e la velocità di recupero erano essenzialmente le stesse, indipendentemente dal tipo di infiammazione del paziente.
I ricercatori hanno poi spostato la loro attenzione sui macrofagi stessi, chiedendosi se il numero di queste cellule o le loro caratteristiche specifiche cambiassero in modo da corrispondere al recupero dei pazienti. Hanno contato i diversi tipi di macrofagi e cercato marcatori specifici sulle loro superfici che potessero indicare se le cellule stessero agendo in modo aggressivo o cercando di guarire. Hanno anche osservato se i macrofagi stessero riuscendo a mangiare le cellule morte, un processo che aiuta a risolvere l'infiammazione. Sebbene abbiano trovato alcune differenze nel numero di certi tipi di macrofagi tra i due gruppi all'inizio dello studio, queste differenze non raccontavano una storia sulla salute dei pazienti. Il numero di macrofagi non prediceva quanto sarebbe stato severo l'attacco, né prediceva quanto velocemente la respirazione del paziente sarebbe migliorata. Anche quando i ricercatori hanno analizzato l'attività genetica delle cellule per vedere se i macrofagi stessero attivando geni specifici legati alla guarigione o all'infiammazione, non hanno trovato alcun legame tra questi schemi genetici e gli esiti clinici.
In conclusione, lo studio suggerisce che, sebbene i macrofagi siano presenti e attivi durante un attacco asmatico severo, il loro numero specifico o il loro comportamento genetico immediato non costituiscono un indicatore affidabile di come il paziente starà nel breve termine. I ricercatori hanno scoperto che i macrofagi cambiavano nel corso del mese e che il loro comportamento differiva leggermente tra i due tipi di asma, ma questi cambiamenti non correlavano con i punteggi respiratori o i rapporti sui sintomi dei pazienti. Ciò implica che i macrofagi siano probabilmente solo una parte di un sistema molto più grande e complesso. La gravità di un attacco di asma e la velocità di recupero sembrano essere guidate da altri fattori, come il restringimento muscolare nelle vie aeree o la produzione di muco, piuttosto che dalla semplice abbondanza o dallo stato della squadra di pulizia dei macrofagi. Le scoperte indicano che guardare solo a queste cellule potrebbe non essere sufficiente per prevedere l'andamento di un'acuta di asma, e che comprendere l'immagine completa di questi attacchi richiederà l'osservazione dell'intero ecosistema del polmone piuttosto che di un singolo tipo di cellula.
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