Shoreline Dynamics and Hydroclimatic Variability at the Ras Al-Katib Coastal Barrier, Al-Hodeidah, Yemen
Questo studio utilizza immagini satellitari multi-temporali e dati idroclimatici per rivelare che la barriera costiera di Ras Al-Katib nello Yemen presenta modelli contrastanti di erosione e accrezione guidati dal forcing del vento stagionale e dalla ridistribuzione dei sedimenti lungo la costa, nonostante l'assenza di tendenze significative a lungo termine nell'altezza delle onde al largo o nella temperatura dell'aria.
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Il bordo della terra dove incontra il mare non è mai veramente immobile. Nella scienza costiera, questo confine è inteso come una linea vivente che si sposta costantemente, spinta e tirata dalle mani invisibili del vento e dell'acqua. Quando le onde si infrangono contro una costa, portano con sé la sabbia, talvolta portandola via per lasciare una scogliera o una spiaggia in recessione, e altre volte depositandola per costruire nuova terra. Questo movimento costante, noto come variazione della linea di costa, è guidato da un complesso mix di forze naturali come le maree e le tempeste, nonché da attività umane come la costruzione di porti o lo scavo di canali. Per le comunità che vivono lungo questi bordi, capire se la loro linea costiera sta crescendo o diminuendo è una questione di sicurezza e sopravvivenza, che determina tutto, dalla stabilità delle infrastrutture locali al futuro delle rotte di navigazione.
Nel Mar Rosso, appena a nord della trafficata città portuale di Hodeidah, in Yemen, si trova una lunga barriera sabbiosa chiamata Ras Al-Katib. Questa striscia di terra funge da scudo naturale, proteggendo il porto commerciale e la base navale della città dalla piena forza dell'oceano. Tuttavia, la barriera non è un muro statico; è un sistema dinamico che ha cambiato forma per decenni. I ricercatori dell'Università di Hodeidah si sono posti l'obiettivo di mappare esattamente come questa costa si sia mossa negli ultimi vent'anni, dal 2000 al 2020. Volevano sapere quali parti stavano perdendo sabbia e quali la stavano guadagnando, e cercavano di capire se il cambiamento climatico, specificamente l'aumento delle temperature o il cambiamento dei modelli delle onde, fosse la causa principale di questi cambiamenti.
Per scoprire la storia di questa costa, il team si è rivolto al cielo. Hanno utilizzato una collezione di immagini satellitari scattate nel 2000, 2010 e 2020 per tracciare l'esatta posizione del bordo dell'acqua in quei momenti specifici. Confrontando questi scatti, hanno potuto misurare quanto la linea di costa si fosse spostata tra un periodo e l'altro. Si sono concentrati su un tratto di 5,6 chilometri della barriera che include le aree più attive. I risultati hanno rivelato un paesaggio in conflitto. La parte centrale della barriera stava soffrendo di una grave erosione, con la linea di costa che si ritirava verso l'interno fino a 109 metri in alcuni punti. In netto contrasto, l'estremità settentrionale della barriera stava crescendo, con la terra che avanzava verso il mare fino a 93 metri. Ciò significava che, mentre il centro della barriera veniva divorato, la punta veniva costruita, creando un modello di perdita in un luogo e di guadagno in un altro.
I ricercatori si sono poi chiesti cosa stesse guidando questo comportamento irregolare. Hanno esaminato il vento e le onde, utilizzando potenti modelli informatici che ricreano i modelli meteorologici sull'oceano. Hanno scoperto che il vento in questa regione segue un ritmo stagionale rigoroso. Durante i mesi invernali, venti forti soffiano costantemente da sud, mentre in estate i venti cambiano direzione e provengono da nord-ovest. Questi venti generano onde che colpiscono la costa con energie diverse a seconda del periodo dell'anno. Lo studio ha confermato che le onde più potenti, quelle capaci di spostare grandi quantità di sabbia, provengono quasi esclusivamente da sud durante l'inverno. Questa spinta meridionale spiega perché la parte centrale della barriera si stia erodendo; le onde la colpiscono direttamente e spazzano via la sabbia.
Interessante è che lo studio ha rilevato che il clima generale non era il colpevole di questi rapidi cambiamenti. I ricercatori hanno analizzato i dati della temperatura e l'altezza delle onde durante il periodo di vent'anni e hanno scoperto che né la temperatura media dell'aria né la dimensione media delle onde mostravano una tendenza significativa a lungo termine. L'oceano non stava diventando sistematicamente più energetico, e l'aria non stava diventando significativamente più calda in un modo tale da guidare questi specifici spostamenti. Inveve, i cambiamenti erano guidati dal ritmo naturale e stagionale dei venti e dal modo specifico in cui le onde interagiscono con la forma della costa. La sabbia che viene portata via dal centro eroso è probabilmente trasportata lungo la costa dalle correnti e depositata all'estremità settentrionale, creando il modello di accrezione osservato.
Questo movimento di sabbia ha reali conseguenze per la popolazione di Hodeidah. L'accumulo di sedimenti all'estremità settentrionale della barriera suggerisce che la sabbia venga spinta verso l'imboccatura del canale di navigazione del porto. Ciò potrebbe spiegare perché il canale si riempia frequentemente di sabbia, richiedendo continui dragaggi per permettere alle navi di muoversi. Lo studio ha anche notato che le attività umane, come la costruzione di moli e strutture ricreative, hanno probabilmente alterato il modo in cui la sabbia si muove, potenzialmente accelerando l'erosione in alcune aree. Sebbene lo studio non abbia dimostrato che l'attività umana abbia causato l'erosione, ha evidenziato che le forze naturali e le modifiche umane lavorano insieme per rimodellare la costa.
La ricerca conclude che il futuro di questa costa dipende dalla comprensione di queste forze specifiche e localizzate piuttosto che dal guardare solo ai trend climatici globali. I momenti più pericolosi per la costa non sono necessariamente i giorni medi, ma le rare ed estreme tempeste invernali che portano potenti onde meridionali. Questi eventi episodici sono probabilmente responsabili dello spostamento della maggior parte della sabbia, anche se l'altezza media delle onde rimane costante. Mappando questi modelli, i ricercatori hanno fornito un quadro chiaro di come si stia comportando la costa del Mar Rosso. Suggeriscono che la gestione di questa costa richiede una strategia che tenga conto della danza stagionale del vento e del modo specifico in cui le onde rimodellano la sabbia, garantendo che il porto rimanga accessibile e che le comunità costiere rimbrino al sicuro dal bordo mutevole del mare.
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