Shoreline Dynamics and Hydroclimatic Variability at the Ras Al-Katib Coastal Barrier, Al-Hodeidah, Yemen
Cette étude utilise l'imagerie satellitaire multi-temporelle et des données hydroclimatiques pour révéler que la barrière côtière de Ras Al-Katib au Yémen présente des modèles contrastés d'érosion et d'accrétion régis par le forçage éolien saisonnier et la redistribution sédimentaire le long du rivage, malgré l'absence de tendances significatives à long terme de la hauteur des vagues au large ou de la température de l'air.
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La lisière de la terre là où elle rencontre la mer n'est jamais véritablement immobile. En sciences côtières, cette limite est comprise comme une ligne vivante qui se déplace constamment, poussée et tirée par les mains invisibles du vent et de l'eau. Lorsque les vagues s'écrasent contre un rivage, elles emportent le sable avec elles, le dépouillant parfois pour laisser une falaise ou une plage en recul, et d'autres fois, le déposant pour construire de nouvelles terres. Ce mouvement constant, connu sous le nom de changement du trait de côte, est dicté par un mélange complexe de forces naturelles comme les marées et les tempêtes, ainsi que par des activités humaines telles que la construction de ports ou le dragage de chenaux. Pour les communautés vivant le long de ces bordures, comprendre si leur littoral grandit ou rétrécit est une question de sécurité et de survie, déterminant tout, de la stabilité des infrastructures locales à l'avenir des routes de navigation.
Dans la mer Rouge, juste au nord de la ville portuaire animée de Hodeïda, au Yémen, se trouve une longue barrière de sable appelée Ras Al-Katib. Cette bande de terre agit comme un bouclier naturel, protégeant le port commercial et la base navale de la ville de la pleine force de l'océan. Cependant, la barrière n'est pas un mur statique ; c'est un système dynamique qui a changé de forme depuis des décennies. Des chercheurs de l'Université de Hodeïda se sont donné pour mission de cartographier précisément comment ce littoral s'est déplacé au cours des vingt dernières années, de 2000 à 2020. Ils voulaient savoir quelles parties perdaient du sable et lesquelles en gagnaient, et ils cherchaient à comprendre si le changement climatique, spécifiquement l'augmentation des températures ou le changement des modèles de vagues, était la cause principale de ces changements.
Pour dévoiler l'histoire de ce littoral, l'équipe s'est tournée vers le ciel. Ils ont utilisé une collection d'images satellites prises en 2000, 2010 et 2020 pour tracer la position exacte de la limite des eaux à ces moments précis. En comparant ces instantanés, ils ont pu mesurer la distance parcourue par le trait de côte entre ces périodes. Ils se sont concentrés sur une étendue de 5,6 kilomètres de la barrière qui comprend les zones les plus actives. Les résultats ont révélé un paysage en conflit. La partie centrale de la barrière souffre d'une érosion sévère, le trait de côte reculant vers l'intérieur des terres jusqu'à 109 mètres par endroits. En contraste frappant, l'extrémité nord de la barrière croît, la terre progressant vers la mer jusqu'à 93 mètres. Cela signifiait que tandis que le milieu de la barrière était dévoré, la pointe se construisait, créant un schéma de perte à un endroit et de gain à un autre.
Les chercheurs se sont ensuite demandé ce qui dictait ce comportement inégal. Ils ont examiné le vent et les vagues, utilisant de puissants modèles informatiques qui recréent les modèles météorologiques sur l'océan. Ils ont découvert que le vent dans cette région suit un rythme saisonnier strict. Pendant les mois d'hiver, des vents forts soufflent régulièrement du sud, tandis qu'en été, les vents changent de direction et viennent du nord-ouest. Ces vents génèrent des vagues qui frappent la côte avec des énergies différentes selon la période de l'année. L'étude a confirmé que les vagues les plus puissantes, celles capables de déplacer de grandes quantités de sable, proviennent presque exclusivement du sud pendant l'hiver. Cette poussée méridionale explique pourquoi la partie centrale de la barrière est en érosion ; les vagues la frappent directement et emportent le sable.
Il est intéressant de noter que l'étude a révélé que le climat global n'était pas le coupable de ces changements rapides. Les chercheurs ont analysé les données de température et la hauteur des vagues sur la période de vingt ans et ont découvert que ni la température moyenne de l'air ni la taille moyenne des vagues ne présentaient de tendance à long terme significative. L'océan ne devenait pas systématiquement plus énergétique, et l'air ne devenait pas significativement plus chaud d'une manière qui pourrait engendrer ces changements spécifiques. Au lieu de cela, les changements étaient dictés par le rythme saisonnier naturel des vents et la façon spécifique dont les vagues interagissent avec la forme de la côte. Le sable qui est emporté de la zone érodée au centre est probablement transporté le long du rivage par des courants et déposé à la pointe nord, créant le schéma d'accrétion observé.
Ce mouvement de sable a de réelles conséquences pour les habitants de Hodeïda. L'accumulation de sédiments à l'extrémité nord de la barrière suggère que le sable est poussé vers l'entrée du chenal de navigation du port. Cela pourrait expliquer pourquoi le chenal se remplit fréquemment de sable, nécessant un dragage constant pour maintenir la circulation des navires. L'étude a également noté que les activités humaines, telles que la construction de jetées et d'installations récréatives, ont probablement altéré la façon dont le sable se déplace, accélérant potentiellement l'érosion dans certaines zones. Bien que l'étude n'ait pas prouvé que les constructions humaines ont causé l'érosion, elle a souligné que les forces naturelles et les modifications humaines travaillent ensemble pour remodeler la côte.
La recherche conclut que l'avenir de ce littoral dépend de la compréhension de ces forces localisées et spécifiques plutôt que de simplement regarder les tendances climatiques mondiales. Les moments les plus dangereux pour la côte ne sont pas nécessairement les jours moyens, mais les rares tempêtes hivernales extrêmes qui apportent de puissantes vagues du sud. Ces événements épisodiques sont probablement responsables du déplacement de la majeure partie du sable, même si la hauteur moyenne des vagues reste stable. En cartographiant ces modèles, les chercheurs ont fourni une image claire du comportement de la côte de la mer Rouge. Ils suggèrent que la gestion de ce littoral nécessite une stratégie qui tient compte de la danse saisonnière du vent et de la façon spécifique dont les vagues remodèlent le sable, afin de garantir que le port reste accessible et que les communautés côtières restent à l'abri de l'interface mouvante de la mer.
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