Environmental Life Cycle Assessment of Food Waste Management Using OpenLCA
Questo studio utilizza OpenLCA per dimostrare che il compostaggio dei rifiuti alimentari è una strategia di gestione significativamente più sostenibile rispetto alla discarica, riducendo le emissioni di gas serra dell'81,9% e l'ecotossicità di oltre l'83%, sostenendo al contempo i principi dell'economia circolare e gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile delle Nazioni Unite.
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Ogni anno, il mondo getta via una quantità sbalorditiva di cibo. Quando questo spreco finisce in una discarica, non rimane semplicemente lì fermo; marcisce. Decomponendosi in assenza di ossigeno, rilascia metano, un gas potente che intrappola il calore nell'atmosfera, e può lanciare sostanze chimiche nocive nel suolo e nell'acqua. Questo è un problema globale che esaurisce le risorse e danneggia il clima. Per capire come potremmo risolverlo, gli scienziati utilizzano uno strumento chiamato valutazione del ciclo di vita (life cycle assessment). Pensate a questo come a un modo per pesare il costo ambientale totale di un processo dall'inizio alla fine, contando ogni singola unità di energia utilizzata e ogni inquinante rilasciato. Esso permette ai ricercatori di confrontare diversi modi di gestire i rifiuti, non limitandosi a guardare l'ultimo mucchio di spazzatura, ma esaminando l'intero viaggio che il rifiuto compie e l'impatto che lascia dietro di sé.
In uno studio recente, i ricercatori Muhammad Bilal e Meshal H. Alanaze hanno applicato questo metodo a una domanda specifica: è meglio inviare i rifiuti alimentari in una discarica o trasformarli in compost? Operando dall'Arabia Saudita, hanno utilizzato software specializzati per modellare due scenari distinti che coinvolgono una quantità massiccia di rifiuti organici. Il primo scenario rappresentava l'approccio tradizionale, in cui tonnellate di pollo, carne bovina, riso, verdure, frutta, pesce e pane vengono raccolte e trasportate su lunghe distanze per essere sepolte in una discarica. Il secondo scenario immaginava la stessa identica quantità di rifiuti alimentari processata attraverso un compostatore di alimenti, una macchina che accelera la decomposizione per creare un ammendante del suolo ricco di nutrienti. I ricercatori si sono assicurati che il confronto fosse equo mantenendo i tipi e le quantità di cibo identici in entrambi i casi, cambiando solo il metodo di smaltimento e l'energia necessaria per far funzionare il compostatore.
I risultati di questo confronto sono stati sorprendenti. Quando il team ha analizzato l'impatto ambientale dello smaltimento dei rifiuti tramite sepoltura, ha scoperto che questo generava una quantità enorme di gas serra, equivalente a oltre 1,28 milioni di chilogrammi di anidride carbonica. Al contrario, lo scenario del compostaggio produceva una frazione di tale quantità, circa 160.000 chilogrammi. Ciò significa che scegliendo il compostaggio invece della discarica, i ricercatori hanno calcolato una riduzione del potenziale di riscaldamento globale di quasi l'82 percento. I benefici si estendevano ben oltre il cambiamento climatico. Lo studio ha esaminato come ciascun metodo influenzasse l'aria, l'acqua e il suolo. La discarica è stata trovata significativamente più dannosa in termini di acidificazione dell'aria e dell'acqua, che può danneggiare gli ecosistemi, e nell'inquinamento degli ambienti d'acqua dolce e marini con sostanze tossiche. Il compostaggio ha ridotto questi effetti nocivi di oltre l'80 percento in tutti i settori. Ad esempio, il potenziale di avvelenare la vita marina è diminuito di oltre il 91 percento quando i rifiuti sono stati compostati invece che sepolti.
Oltre ai numeri ambientali, lo studio ha evidenziato un cambiamento nel modo in cui il rifiuto stesso viene trattato. Nello scenario della discarica, il rifiuto era semplicemente un peso, un peso morto che richiedeva il trasporto su lunghe distanze e non lasciava altro che inquinamento. Nello scenario del compostaggio, lo stesso rifiuto veniva trasformato. Il processo richiedeva elettricità per far funzionare le macchine, ma riduceva anche la distanza che il rifiuto doveva percorrere e, cosa fondamentale, produceva un output prezioso: il compost. Questo prodotto finale è un miglioratore del suolo ricco di azoto, fosforo e potassio, che può essere utilizzato per fertilizzare le colture e migliorare la salute del terreno. I ricercatori hanno osservato che questo approccio si allinea ai principi di un'economia circolare, dove il rifiuto non è un punto finale, ma una risorsa che viene restituita al sistema.
Lo studio conclude che il compostaggio non è solo un'opzione leggermente migliore, ma una strategia vastamente superiore per la gestione dei rifiuti alimentari. Offre una via chiara per ridurre l'impronta di carbonio della gestione dei rifiuti, prevenendo contempormente la contaminazione del suolo e dell'acqua. Gli autori sottolineano che questo metodo porta anche vantaggi economici, come il risparmio sulle tasse sulle discariche e la riduzione del carburante necessario per i camion del trasporto. Trasformando i rifiuti organici in una risorsa, il processo sostiene obiettivi di sostenibilità e offre una soluzione pratica a una pressante sfida ambientale. I risultati suggeriscono che passare dalla tradizionale sepoltura verso il compostaggio può ridurre significativamente il carico ambientale del cibo che mangiamo e dei rifiuti che creiamo.
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