Forest Carbon Sequestration Peaks at Intermediate Elevations: Structural and Climatic Drivers of Aboveground Biomass in Bhutan's Temperate Forests

Le foreste sono i grandi depositi di carbonio del pianeta, poiché custodiscono enormi quantità di quel gas serra che riscalda la nostra atmosfera all'interno dei loro tronchi, rami e foglie. Per decenni, gli scienziati hanno saputo che gli alberi assorbono l'anidride carbonica e la intrappolano, ma prevedere esattamente quanto una foresta possa immagazzinare si è spesso basato su semplici assunzioni. Una credenza comune era che, salendo su una montagna, la quantità di carbonio immagazzinata negli alberi aumentasse o diminuisse costantemente, seguendo una linea retta. Questo pensiero lineare ha plasmato il modo in cui pianifichiamo la lotta al cambiamento climatico, assumendo che se proteggiamo le foreste a una certa altitudine, proteggeremo una quantità prevedibile di carbonio. Tuttavia, la natura raramente segue una linea retta. Nelle montagne ripide e accidentate dell'Himalaya, dove temperatura, precipitazioni e suolo cambiano rapidamente su brevi distanze, la relazione tra altitudine e crescita forestale è molto più complessa. Comprendere questi schemi è fondamentale perché, se sottovalutiamo dove viene immagazzinato il maggior quantitativo di carbonio, potremmo non riuscire a proteggere le parti più vitali dell'ecosistema forestale.

Nelle foreste temperate del Bhutan, un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di testare queste assunzioni percorrendo un sentiero lungo e ripido dalla valle fino a un passo montano elevato. Hanno attraversato il tratto di trentasette chilometri tra Lobesa e Dochula, un percorso che sale da 1.400 metri a 3.100 metri sul livello del mare. Lungo questo viaggio, il paesaggio cambia drasticamente, passando da foreste di pini calde e secche a boschi di latifoglie freschi e nebbiosi e, infine, agli alberi stentati della zona alpina d'alta quota. I ricercatori hanno stabilito sessanta parcelle circolari lungo questo percorso, misurando attentamente ogni albero con un tronco più largo di dieci centimetri. Hanno registrato l'altezza di ogni albero, lo spessore del tronco e la densità della chioma forestale, per poi utilizzare queste misurazioni per calcolare il peso totale del legno vivo, noto come biomassa sopra il suolo. Il loro obiettivo era vedere se la quantità di carbonio immagazzinata negli alberi seguisse una semplice tendenza al rialzo o al ribasso, o se stesse accadendo qualcosa di più sorprendente.

Ciò che hanno scoperto è stato un distinto schema a forma di collina, un picco a metà montagna piuttosto che una costante salita o discesa. Le foreste alle altitudini più basse, tra i 1.400 e i 1.900 metri, contenevano in media circa 105 tonnellate di biomassa per ettaro. Le altitudini più elevate, da 2.600 a 3.100 metri, ne contenevano una quantità simile, circa 104 tonnellate per ettaro. Ma nella fascia intermedia, tra i 2.000 e i 2.500 metri, le foreste erano significativamente più ricche, con una media di 147 tonnellate per ettato. Questo picco di mezza altitudine non era una piccola fluttuazione; era un massimo chiaro e statisticamente significativo, dove gli alberi erano più grandi, i popolamenti più densi e l'immagazzinamento del carbonio ai massimi livelli. I ricercatori hanno confermato che questa forma a "gobba" non è un'oddità locale, ma un modello osservato in altre foreste montane in tutto il mondo, suggerendo che il punto ideale per la crescita degli alberi esista a una specifica altitudine dove temperatura e umidità si allineano perfettamente.

Lo studio ha anche rivelato che le ragioni di questo picco cambiano a seconda di dove ci si trova sulla montagna. Alle altitudini inferiori, la quantità di carbonio immagazzinata era guidata quasi interamente dalla struttura fisica della foresta: quanti alberi c'erano e quanto erano spessi i loro tronchi. I fattori climatici come la temperatura giocavano un ruolo minore qui. Tuttavia, man mano che i ricercatori salivano verso le altitudini più elevate, la storia si ribaltava. In cima alla montagna, gli alberi non erano più limitati dal numero di esemplari che potevano crescere, ma da quanto faceva caldo. La temperatura è diventata il fattore più importante, controllando se gli alberi potessero crescere o meno. Nella zona centrale, dove la biomassa raggiungeva il picco, la foresta era un complesso mix di entrambi i fattori. Qui, gli alberi erano grandi e ben spaziati, ma il loro successo dipendeva anche da una specifica combinazione di altitudine, piovosità e dall'orientamento del versante. Fu questa combinazione unica di condizioni a permettere alle foreste di media altitudine di superare sia le valli sottostanti che le vette sovrastanti.

Queste scoperte sfidano l'idea che si possano trattare tutte le foreste allo stesso modo nella pianificazione della protezione climatica. La ricerca suggerisce che le foreste nel mezzo delle montagne del Bhutan non sono solo un altro frammento del paesaggio; esse sono l'infrastruttura primaria del carbonio della regione. Se il cambiamento climatico continuerà a riscaldare il pianeta, le condizioni che attualmente creano questo picco di crescita potrebbero spostarsi verso l'alto, potenzialmente lasciando indietro le attuali foreste di media altitudine e spostando la zona di massimo stoccaggio del carbonio più in alto sulla montagna. Ciò significa che proteggere le foreste richiede più di un approccio generalizzato; richiede strategie specifiche per l'altitudine. Riconoscendo che il maggior quantitativo di carbonio è immagazzinato in una specifica fascia della montagna, piuttosto che ovunque o in nessun luogo, i conservazionisti possono meglio dare priorità ai loro sforzi. Lo studio conclude che, per salvaguardare davvero il carbonio che queste foreste contengono, dobbiamo comprendere e proteggere l'equilibrio delicato tra temperatura e struttura che rende la parte centrale della montagna il luogo più produttivo per la crescita degli alberi.